— Я зайду ещё раз вечером, коли так, - пробормотал слуга, не сразу найдясь от неожиданности. После склонил голову и вышел за дверь.
В повисшей тишине раздался облегчённый выдох Беловзора.
— Перо неправильно держишь, - отметил Бессмертный, кинув на то красноречивый взгляд.
Княжич зажал его острый конец между средним и безымянным перстами, а придерживал большим, едва сжимая длань, и оттого буквицы выходили узкими и нетвёрдыми.
— А я иначе и не умею, - пожал плечами мальчик, удивлённо похлопав ресницами. - Разве по-другому надобно? Ворон так делает, а я с него пример беру.
Кащей поднялся, в один шаг оказался подле Беловзора и неторопливо начертал ещё письмена.
— Подай руку, - велел он.
Княжич тут же исполнил просьбу. Только коснулся прохладной, бледной как мел кожи, как по спине пробежали мурашки. Цепкий взгляд то и дело бегал то на ладонь, то на Бессмертного. Беловзор неотрывно наблюдал, как последний вложил перо ему в десницу так, как обычно держал сам.
— Так оно куда сподручней стало, - молвил на это княжич, силясь повторить написанное буква-в-букву. Склонился ниже, даже перестал болтать ногами в воздухе.
Кащей вновь опустился в сиденье, отложил послания в сторону да придвинул к себе резцы и каменья. Выбрав один из них, принялся доводить грани самоцвета до совершенства. Он стремился заключить в них свет, точно в оправу. Не отводил неподвижных глаз от работы и время от времени придирчиво осматривал камень. В горнице воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь сопением Беловзора, который на сей раз усердно выписывал слова, приучаясь по-новому держать перо.
***
Ворон не находил себе места, бесцельно разгуливая по мрачным переходам.
"Прежде было непомерно много дел", - скучающе размышлял он. - "Теперь же занятия себе сыскать не могу".
Слуга сокрушённо выпустил воздух. Принялся петлять по замысловатым ходам в надежде найти себе развлечение. До вечера он оказался полностью свободен.
"Не понмаю, как другие с ума не сходят от безделья?" - продолжал беседовать сам с собою Ворон. - "Любопытно взглянуть, как там Забава справляется со своими обязанностями..."
Он тут же круто развернулся и зашагал в противоположную сторону.
Старшей нигде не было.
"Точно сквозь землю провалилась", - мелькнуло в голове.
Ворона осенило. Едва тот добрался до ступеней, ведущих вниз, как увидал поднимающуюся по ним Забаву.
— Гой, - с улыбкой приветствовала она, поравнявшись с ним.
Слуге в глаза бросился меч в её руке.
— Здравствуй, - тонкие губы искривились на миг в ответной полуухмылке. - Ты откуда такая счастливая?
— Фух, - старшая порывисто пригладила выбившиеся пряди. - Да вот вишь, не утерпела я до утра-то. Пошла Вереска сейчас учить, покамест время свободное выдалось.
— Судя по всему, удачно, - Ворон пытливо наклонил голову.
— Он взаправду многое уже умеет. На лету всё схватывает, - отозвалась не без гордости Забава и двинулась вперёд. Слуга посторонился, давая ей дорогу, да пошёл рядом.
— Толковый ученик всегда мастеру в радость, - отвечал он.
После недолгого молчания как бы невзначай проронил:
— Успевать-то будешь? У тебя теперь, я чай, дел прибавилось.
— Уж как-нибудь сдюжу, не сомневайся, - метнув в сторону Ворона весёлый взгляд, усмехнулась старшая. - Ты бы лучше пошёл да отдохнул малость, покуда возможность есть. Глядишь, быстрее заживёт твой ожог.
— Нелегко это, когда ты привык работать и днём, и ночью, - развёл руками слуга.
— Брось ты это, - Забава равнодушно отмахнулась. - Я не бегаю суматошно туда-сюда, а всяко успеваю. Тебе бы тоже поменьше суетиться.
Ворон замедлил шаг. Опустил очи в пол.
— Может, может… - вдумчиво молвил он.
Поднял вдруг взор, оборотился к стряпчей:
— Только вот тебе и торопиться ни к чему – цельный день в запасе. Ни спать, ни есть тебе не надобно.
— Не в том дело, - она смерила его сочувствующим взглядом, остановилась и опустила руку на плечо. Слуга невольно дрогнул. - Ты исполнительный больно. Всё-то в срок закончить спешишь, да ещё в лучшем виде. Наперёд угадать Кащееву волю пытаешься. Для чего так стараться, коли труд твой не оценивается по достоинству? Али тебе так нравится в услужении быть?