"Не решился истинное обличье явить", - снисходительно усмехнулся про себя Бессмертный. - "Это не диво".
— В следующий раз, когда придётся по лесу бродить, не напрашивайся, - проронил он между делом, вставляя камень в оправу. Близко поднёс перстень к глазам, сосредоточенно подгибая мягкий металл.
— Как же так? - недоумённо вскинул бровки княжич. - Ведь Ворон…
— Тебе это без надобности, - оборвал его на полуслове Кащей. - Явским напрашиваться положено да нечисти мелкой.
Беловзор призадумался не на шутку.
— Но и я же тоже маленький, - с сомнением покачал он головой.
— Ты должен вести себя соответственно своему положению да заслугам, а не размеру, - бесцветным голосом откликнулся Бессмертный, не желая отвлекаться.
— Угу, - сметливо кивнул княжич.
Раздался стук в дверь, и внутрь вошёл заметно посвежевший Ворон.
— Владыка, - почтительно склонив голову, живо приветствовал он.
Радость, сквозившая в его голосе, заставила Кащея поднять взор.
— Время подавать ужин, - промолвил слуга. - Если позволишь, я бы отвёл княжича.
Бессмертный неверяще обернулся, поглядел в окно. В самом деле, тени сгустились.
"Наконец", - с облегчением подумал он.
— Да, давно уж пора, - тут же откликнулся Кащей.
Беловзор замотал головой.
— Я не хочу есть, - как можно серьёзнее постарался сказать он. Надрывно закашлялся.
— Не упрямься. Время позднее, а у тебя с утра ни росинки во рту, - Ворон приблизился, поднял княжича под руки и опустил на пол. Тот насторожился, напрягся.
— Я не голодный, - повторил тот. Насупился. Сжал кулачки. Отступил.
Бессмертный вслушался. Стал наблюдать со скучающим видом.
Слуга вдохнул поглубже, кротко сцепил пальцы в замок, подошёл и мягко заключил Беловзорову ладонь в свою.
— Не дело это, - увещевающе молвил он. - Да и устал ты. Пойдём-ка.
— Нет! - вскрикнул вдруг княжич.
Вывернулся из Вороновой руки, отбежал и схоронился за сиденьем Кащея.
— Не пойду с тобой! - глас его надломился. Беловзор часто, хрипло дышал, выглянув из-за спинки. Что было мочи, вцепился в неё ослабевшими отчего-то пальцами. - Хоть силком тащи!
В горле встал ком. Личико горело огнём, а в ушах точно стучали молоточки. По щеке побежала холодная слеза.
Ворон, сбитый с толку, в смятении воззарился на Бессмертного с немым вопросом в глазах, не смея обойти того со спины.
Владыка Нави в ответ удивлённо изогнул бровь.
— Что это с ним сегодня?.. - словно оправдываясь, заговорил слуга. - Ни с того ни с сего вдруг плакать.
Впрочем, Бессмертный и сам не мог ничего на это сказать. Княжич, точно затравленный зверь, поглядел на него, прося поддержки. Мокрые ресницы мальчика подрагивали.
— Довольно, - раздался приглушённый тихий голос. Кащей сделал лёгкий повелительный взмах рукой. - Ступай, Ворон.
Тот сразу смекнул, чего добивался Бессмертный. Наклонил голову.
— Само собой, - он немедля вышел, оставив владыку с Беловзором.
Стоило двери закрыться, как Кащей повернулся к княжичу в полоборота. Наградил его холодным проницательным взглядом.
— Извини, дядя, - мальчик виновато всхлипнул. Дышать носом отчего-то не выходило. Он приоткрыл уста. - Ты тоже, верно, притомился.
Он повесил голову.
— Какая глупость, - хмыкнул Бессмертный.
"Что на тебя нашло?" - его разум пытался отыскать ответ. - "Усталость? Только ли…"
Он отложил незаконченный перстень и придвинул лежавшую на краю стола книгу с покрытыми кожей крышками. Развернул.
— Ты читаешь? - в тот же миг оживился Беловзор. Обошёл сиденье, встал подле Кащея.
Тот обратился в слух. Княжич замялся. Неловко поводил носком сапога по каменному полу.
— А можно мне… - он потеребил краешек рубахи. - Можно с тобою? Я немного умею, - принялся уговаривать Беловзор. - Буду очень смирно сидеть.
Дышать стало легче. Он вдохнул и тут же согнулся от сухого кашля.
Бессмертный смерил его изучающим взглядом.
"Застудил себе что-нибудь под дождём, не иначе".