— Нет уж, - красный от натуги, мальчик снова попытался поднять меч. Мокрые ладони ослабли. - Я дядю знаешь сколько упрашивал, чтоб он мне его привёз?
С этими словами он кивком указал на оружие в дрожащих руках. Плечи Беловзора высоко вздымались от глубокого дыхания. Он дунул на непослушную витую прядь, висевшую аккурат меж глаз.
— Ежели я не научусь, меня на битву не возьмут, - княжич тряхнул головой. Безрезультатно – прядка так и осталась на месте.
— Ты бы Забаву Светозаровну попросил тебе уроки дать, - предложил слуга, разведя десницы в стороны. Одну чуть приподнял, точно чашу весов. Затем – другую. - Или Вереска. Он, насколько я могу судить, немногим хуже сейчас с клинком управляется.
— Ну да, - кивнул Беловзор. Прислонился к стене, чтоб дух перевести. - Лесавкам на потеху. И удержать-то меч не выходит, - он раздосадованно вздохнул. - Не видать мне, как дядя сражается...
— Дай-ка я попытаюсь, - Ворон растянул уста в тонкой полуулыбке.
Княжич протянул ему рукоять. Тот отошёл подальше, ухнул, попробовав размахнуться. Беловзор насмешливо прищурил хитро сверкнувшие глаза.
— Говорил я тебе? Говорил? - скрывая торжество, сквозившее в тонком голоске, спросил он.
— Твоя правда, тяжёл, - согласился слуга. - Но я силой и не мог никогда похвастать.
Княжич взял у него оружие. Сталь проскрежетала по камню. Ворон скривился. В ответ на недоумённый взгляд мальчика указал себе под ноги.
— Зря ты не в лесу занимаешься, - пояснил он. - Не собрать мне потом перьев...
Беловзор разглядел оставленные на камне царапины и от неловкости отвёл глаза.
— Авось, не заметит, а? - робко предположил он.
— Как бы не так, - щёлкнул языком слуга.
Княжич сделал последнюю попытку. Приподнял рукоять, оторвал клинок от земли – тот плашмя звякнул об пол. Мальчик устало выдохнул. Услышал вдруг звук знакомых шагов за спиной. Не сговариваясь, обернулся одновременно с Вороном. Бессмертный уж стоял перед ними.
— Ой, дядя, - княжич улыбнулся нарочито невинно. - Когда это ты вошёл?
Кащей опустил сосредоточенный взор на отразившее тусклый свет лезвие.
— Ещё какие-то указы, владыка? - отрывисто кивнув, спросил слуга.
— Да, Ворон, - неторопливо отозвался Бессмертный, будто раздумывая о чём-то. Беловзоров вопрос оставил без ответа. - Но на сей раз не тебе.
Он поглядел на мальчика. Тот глаз не отвёл, но плечами передёрнул.
"Только бы не приметил", - крутилась единственная мысль. - "Тут потёмки, чай, плохо видно".
— Беловзор, - обратился к нему Кащей. Улыбка застыла на лице княжича. - К моему возвращению прочти о княжествах, что стоят на Волоне. Я спрошу об устроении первых четырёх. Подробно.
Последнее слово он выделил.
До слуха Бессмертного долетел облегчённый вздох. Тот незаметно двинул бровями.
— Хорошо, - с подозрительной лёгкостью промолвил Беловзор. Лик его вновь был расслаблен.
— Если будешь отвечать, как в прошлый раз, - Кащей предупредительно понизил голос. - То из-за книги не встанешь, покуда от зубов не начнёт отлетать.
Сказавши так, красноречиво взглянул на слугу. Тот понял его без слов.
— Дядя, - окликнул княжич, уложив оружие.
Когда Бессмертный обратил к нему острый взгляд, продолжил:
— Привези мне, пожалуйста, меч по руке, - мальчик закусил щёку. - Я раз уж просил тебя... Может, теперь удастся?
Кащей опустил на миг очи.
"Хотел бы я поглядеть, как он без клинка меня одолеет. Впрочем, мальчишке и тот не поможет."
Беловзор уловил, как приподнялся уголок его уст.
— Поглядим, - отстранённо бросил Бессмертный.
Уже отворив дверь, он обернулся через плечо и будто невзначай промолвил:
— Надеюсь, в моё отсутствие всё обойдётся лишь царапинами.
Княжич с Вороном остолбенели. У мальчика под рёбрами кольнуло. Он стыдливо потёр шею. Когда Кащей вышел, Беловзор со слугою переглянулись.
— Я ведь предупреждал, - сказал последний мягко, с лёгкой улыбкой.
***
Княжич приоткрыл дверь, заглянул в щёлку.
— Проходи-проходи!
Он видел, как его поманила женская рука. Не мешкая более, протиснулся в горницу.