— Здраве, Забава Светозаровна! - тут же ответил Беловзор.
— И тебе здравствовать, - второпях отвечала та, ставя на стол большой глиняный горшок. - Для обеда ты ранéнько, я вон только начала готовить.
Мальчик подбежал чуть ближе, с любопытством взглянул на старшую.
— Может, я подсоблю? - от чистого сердца предложил он. - Мне тоже уметь хочется. Научи, а?
Забава остановилась. Одарила княжича по-матерински тёплым взглядом, уж словно заранее за что-то благодаря его.
"Вот счастьюшко чьё-то у Кащея пропадает", - пришли ей в голову печальные думки. - "Ужель такое дитя тут испортится?.. Ни за что не позволю", - неожиданно для самой себя решила старшая.
—А давай, светик мой, - тотчас откликнулась она задорно. - Вишь, я горнец¹ для щей приготовила? Ну-ка, помогай сныть рубить!
Беловзор просиял, влез на лавку, встал на колени. Забава вложила ему в ладонь самый маленький из ножей, что у неё был, и накрыла детскую десницу своей.
— Как рубить-то? Мелко или не очень? - тут же спросил княжич.
— Не больно крупно, не слишком меленько, - научала старшая.
Правя его рукой, отрéзала ненужное, поделила траву на части.
— А дальше чего делать? - до крайности счастливый Беловзор едва удерживался от широкой улыбки во весь рот.
— Запоминай, - наставляла Забава. - Сейчас мы с тобою это в горнец сложим, после ещё грибков сушёных, луку добавим, да яблочного отвара для вкусу плеснём. Ну, а в конце водою зальём – да в печку.
— Совсем не мудрёно! - отметил княжич.
Сам догадался с доски пересыпать сныть в горшочек. Вместе со стряпчей положил туда грибов, сколько та отмерила. Лук рубил сам, покуда женщина отошла за яблочным отваром, а между делом мечтал:
"Как дядя воротится, я снова щец сготовлю с Забавой Светозаровной, его угощу", - думалось ему под размеренный стук ножа об досточку. - "Должнó, выйдет вкусно, и он не откажется".
Беловзор любовно оглядел свою нарезку. Подошедшая оценить его работу старшая снисходительно покачала головой.
— Добротно ты всё сделал, светик, - украдкой усмехнулась она. - Только перестарался маленько.
Беловзор снова взглянул на измельчённый им лук. Все кусочки ровные, чуть крупноватые. Мальчик заботливо сгрёб их в высокую горку. Только сейчас, посмотрев как следует, он понял, что очень уж увлёкся, и вопросительно поглядел на Забаву. Отчего-то в груди зашевелился неясный самому княжичу страх.
— Горчить будет, - объяснила старшая.
Часть она тут же пересыпала в ткань. С удивлением вскинула брови, прочтя в расширившихся очах Беловзора испуг.
— Ну, чего ты переполошился? Подсушу лишки – дольше пролежит, - неунывающе пожала плечами она. - А ты, давай, закидывай лук.
У Беловзора тут же отлегло. Он с готовностью исполнил её просьбу.
Как он ни просил, а ухват Забава ему не дала – сама поставила залитые водой травы с грибами в каменку.
— Вот повыше станешь, так я тебя научу, как это делается, - прикрыв печь дверцей, промолвила старшая.
Княжич согласно качнул головой. Утаил досаду.
— Ну, теперь только ждать до обеда и остаётся, покамест не протомятся щи, - нарушила повисшее молчание Забава. - А ты сходи-ка... - она нырнула под стол и вручила мальчику лукошко. - ...за яблоками. Я, глядишь, чего устрою к ужину.
Беловзор тут же улыбнулся ей, схватил корзинку и ринулся на улицу.
— Я мигом обернусь! - уже выскочив из горницы, воскликнул он.
Старшая сложила руки на груди и с полуухмылкой выдохнула.
***
До врат оставалась всего пара переходов, когда княжич резко остановился. Ему навстречу шёл Ворон.
— Куда это ты? - подойдя, спросил тот, скользнув по мальчику взглядом.
— Забава Светозаровна просила яблок набрать.
Беловзор попытался поднырнуть слуге под руку. Тот изловчился, перегородил дорогу, легко присел на корточки и положил ладони княжичу на плечи – те едва ощущались, словно мягкие крылья. Слуга будто вовсе его и не держал.
— Ну-ка, ну-ка, не спеши, - на его устах на миг очертилась улыбка, и лик снова стал спокоен. - Тебе ещё учиться надобно, не забыл? Чем раньше начнёшь, тем лучше.