— Дядя не скоро ещё воротится, - перехватив поудобней лукошко, отвечал мальчик. - Да и до яблоньки тут недалече.
— Поди тебя потом поймай, - прищурился Ворон. - Сперва яблоки, потом ты притомишься, после ещё чего. Знамо-ведано дело.
— Так пойдём вместе, - Беловзор приподнялся на носках и опустился – ему уж не терпелось поскорее в лес выйти. - Всяко живее управимся. А там и за книгу сразу.
Прищур слуги ещё сильнее стал, взор – пытливее, недоверчивей.
— Только без плутовства, гляди мне, - наказал он. - Ответ потом я за тебя держать буду перед твоим дядей.
— Так ведь и мне ему потом отвечать, - беспечно развёл руками княжич. - Ежели вдруг что, я уж ему скажу, что твоей вины нет.
— Это тебе так кажется, - усмехнулся Ворон. - А мне достанется потом за то, что не доглядел.
— Я не маленький, чтобы за мной денно и нощно надзор держать, - вдруг насупился Беловзор. Сдвинул брови, взглянул на слугу исподлобья.
— Никто так и не считает, - последний поднялся, примирительно протянул раскрытую ладонь. - Ну, твоя взяла. Пойдём к яблоне.
Княжич цепко ухватился за Воронову длань, но взгляд смурной отвёл.
— Значит, дядя-то меня за несмышлёного держит, - прошептал он.
Чуткий птичий слух уловил всё, что было сказано. Слуга призадумался, украдкой потёр подбородок, подбирая подходящие слова.
— Думается мне, княжич, что не в том дело, - наконец промолвил он. Мальчик, внимая с любопытством, поднял голову. - Во всём порядку быть надлежит, а чтоб его поддерживать, всегда лучше взглянуть на работу со стороны. Так и ошибки отыскать сразу можно, и исправить их тут же. Ты учишься – тебе это особенно важно.
Врата перед ними отворились. Беловзор воспрял духом, снова улыбнулся.
— Ну, коли ты так говоришь, то, знать, правда это, - удовлетворённый объяснением, княжич выбежал на траву, поглядел ввысь, на раскидистые кроны, а после – на Ворона.
— Знаешь, я тебе сказать хотел... - Беловзор прервался, подождал, пока тот не приблизится. - Ты зови меня по имени, - он доверительно, не по-детски посмотрел слуге прямо в лицо. - Ведь ты мой друг.
Ворон округлил светлые серые очи. Ошарашенный, дёргано шагнул назад, точно оступился. Не веря своим ушам, хохотнул.
— Как скажешь... - следующее слово он произнёс, будто пробуя на вкус. - ...друг.
***
Завидев яблоню издали, Беловзор тут же бросился к ней, на бегу размахивая лукошком.
— Постой, куда ты так шибко?.. - Ворон обернулся птицей, полетел, да вперёд княжича до дерева добрался.
Мальчик подбежал к стволу. Корзину на бегу бросил, руками ствола коснулся да голову запрокинул, вглядываясь в густую зелень тёмной кроны.
— А яблок-то там!.. - восторженно выдохнул он. - Видимо-невидимо!
Он тотчас вокруг себя осмотрелся – кой-какие уже упали наземь, и на каждом остался коричневый ушиб.
Слуга сорвал одно яблочко, поморщился.
— Мелкие, что наши яйца, да кислые, - он небрежно подбросил его в лукошко. - А ещё паче, горькие.
Беловзор взобрался на искривлённый отчего-то ствол, ухватился за ветку, подтянулся. Уселся да, держась за дерево, свободной рукой стал рвать яблоки.
— Чего ж ты их так не любишь? - он бросил их в корзину.
— Не слишком они вкусные, - Ворон поднял её повыше, чтоб не слишком сильно ударялись плоды о тугую плетёнку, и провожал глазами всякий, туда попавший.
— Не больно они плохи, - словно в подтверждение словам своим, княжич бесцеремонно отёр одно яблоко о край рубахи и закинул в рот целиком. - Жабава Швятожаровна ш ними щи делает, - хрустя, довершил он.
— Бр-р-р, - замотал головой слуга. Волосы длинные да густые, сверкнули иссиня-чёрным бликом, разметались волнами по плечам. - Час от часу не легче.
Беловзор придвинулся ближе к краю, сорвал ещё пару яблок, бросил вниз да беззаботно помотал ногами.
— Что ни говори, а на мой вкус малина куда лучше, - продолжал Ворон. - Сладкая, мягкая...
— И с жуками иногда впридачу, - сдерживая усмешку, перебил его княжич. Взгляды их пересеклись, когда слуга поднял на него глаза.