— Может быть, уж, - равнодушно пожал Ворон плечами. - Али лягушка.
Сказавши так, вернулся он к своему занятию.
"Или... рыба!" - Беловзор тотчас же взволновался. - "Как у дяди в той сказке!"
Он напряжённо вытянул шею, высматривая того, кто там мог шевелиться.
— Вот и готово, - слуга поднялся, отряхнул вымытые белые ладони и обратился к княжичу. - Пойдём, в такой одёже негоже расхаживать.
— Погоди, - мальчик обошёл его, сел у самого края и вгляделся в глубину.
Ворон почувствовал резь в груди.
"Как бы только он не выкинул чего", - неясная тревога наводнила его помыслы. Он сосредоточил на Беловзоре всё своё внимание.
Тот же, подобрав втоптанную каким-то зверем в мягкий песок хворостину, окунул конец её в воду, поплескал им.
— Беловзор, - позвал его слуга. Княжич оглянулся. - Не стоит тебе озеро беспокоить. Кто ведает, кого ты можешь потревожить.
— Я только хочу вызнать кой-чего... - принялся оправдываться мальчик. - Я в миг закончу....
Что-то бултыхнулось совсем рядом. Ворон по привычке отскочил. Беловзор попятился.
Из глубины показалось мертвенно-зеленоватое человечье лицо. Приплюснутая с боков узкая голова на толстой шее повернулась боком – сверкнул круглый жёлтый рыбий глаз. Уставился на пришедших пустым, неосмысленным взглядом.
— Кто-ом тут во-м-ду мутит? - гневно пробулькало существо, поведя покатыми плечами.
Княжич почувствовал, как задрожали колени. Забилось чаще, громко стуча, сердце. Он попытался унять неровное дыхание. Не глядел даже на Ворона.
— Я Беловзор, - стараясь сохранить решительность в голосе, откликнулся тот. - И не мутил я воды!
Слуга оторопело повернулся к нему, после взглянул на страшилище.
— Хозяин вод, ты прости ему неразумность, - толкнув мимолётно княжича в бок, промолвил Ворон. - Он не знал, каков ты на вид.
"Так это водяной?..." - Беловзор удержался, не стал спрашивать вслух. Только теперь изумлённо, испытующе-дотошно разглядывал чудище.
— Тебя, Во-м-рон, я знаю, - кивнул последний так, будто шея была лишена костей. Рыбий глаз обратился на княжича. - А ты-м, невежда, чей ещё бу-м-дешь? Ил со дна по-м-днимаешь! Че-м-сти не знаешь! Кто я есть, не ве-м-даешь! - всё сильней кипятился Водяной. И пуще оттого становилось его клокочущее бульканье.
— Извини нас, хозяин. Мы у тебя прощения ещё раз просим. Отпусти с миром, мы лучше пойдём, - примирительно заговорил слуга, отталкивая мальчика за спину. - И без того задержались...
— Не-е-ет, - выплюнул водяной гортанно - Сна-м-чала пу-м-сть всё расска-м-жет! Не пу-м-щу!
Вода гребнями пошла, хлестнула по берегу плетью. Ворон вытянул княжича – не окатила она его.
— Чего ты так злишься на меня?! - силясь перекричать бушующую волну, воскликнул Беловзор. - Я выведать хотел, говорят ли рыбы!
В тот же миг гладь улеглась, бушевать перестала – будто свечу кто задул. Хозяин вод повернул второй глаз к княжичу.
— А отку-м-да ты про рыб зна-м-ешь?.. - с подозрением спросил он, дёрнул щекой. В голосе мелькнуло искреннее любопытство.
— Дядя сказку сказывал, - встав перед слугой, отвечал княжич.
Первый теперь безмолвно наблюдал за разговором, не смея вмешаться.
"Лучше будет без особой надобности не встревать", - подумал он. - "Опять, того гляди, разбушуется".
— Бе-м-ловзор.... - задумчиво протянул водяной, медленно погружаясь на дно. Не шевельнул ни единым членом. - Всё вы-м-знаю о тебе...
Озеро вновь стихло, будто и не было ничего.
Ворон крепко сжал ладонь княжича в своей и настойчиво потянул его за собой, ускоряя шаг. Мальчик не противился – у него из головы не выходил зловещий шёпот водяного.
__________
¹Горнéц – горшок.
Глава 20. Старый череп
Дни пролетели – Беловзор и не заметил. Воротился Бессмертный ночью, а уж с утра стража отворила княжичу вход в его светлицу. Мальчик удивлённо наморщил лобик – хозяина в ней не оказалось. Беловзор прошёл к столу.
"Послания лежат", - ему бросилась в глаза стопка берестяных грамот. - "Коли так, знать... он вышел зачем-то?" - вмиг сообразил Беловзор. - "Неужто меня встречать пошёл, а мы разминулись?"
Ждать пришлось недолго: княжич обернулся, едва услыхав, как затворилась дверь.