"Зоркие, вот же", - в сердцах Беловзор хлопнул себя ладонью по ноге. Заозирался. Блёклые лесные духи на сей раз окружили его горящим кольцом.
"Играть со мною удумали?"
Княжич повеселел, оглядел их – глаза его дружелюбно сверкнули отражённым светом. Тут же подскочил – огни резвыми каплями брызнули в рассыпную. Княжич остался в тенях один.
"Прятки, стало быть?" - он обратился в слух. - "Ну так я нарочно вас отыщу".
Он двинулся наугад. Ни проблеска не видать.
Вдруг Беловзор, на счастье, разглядел вдалеке огонёк.
"Только этот не зелёный, а белый..." - озадаченно потёр подбородок княжич. - "Знать, особенный!" - осенило его. - "Даже Ворон про такие не рассказывал. Уж верно, не встречал никогда. Не мудрено оно в эдакой глухомани!"
Беловзор с величайшей осторожностью, почти не переставляя ступни, пошёл на светоч.
Вскоре смутный страх неведомо чего наводнил его, распёр изнутри рёбра.
"Вот диво! Иду, а ближе огонёк не становится!" – с недоумением подметил княжич.
Тут бы в самый раз заподозрить недоброе, да только распалялась душа Беловзора желанием от того яростнее, чем труднее давалась ему задача.
"Главное – не поспешать", - уговаривал он сам себя. - "Ежели изловлю – дяде подарю! Аккурат его любимый цвет, а светит-то как ладно!"
Княжич шёл и шёл, а толку не было – по-прежнему мигал дух, раздразнивая его, чуть поодаль.
Бросил Беловзор тщетные попытки. Шагнул ещё пару раз, остановился. К сырой земле преклонился, коснулся её грудью.
"Твёрдо, всё-ж-таки", - пришла мысль, когда он распластался на траве.
Подтягивая всё тело руками, да шевеля прижатыми ногами, извивался княжич ужом, медленно, но верно продвигаясь вперёд. Он ничего более перед собою кроме огонька не видал – мрак будто сгустил кто. Ни звука. Собственное дыхание показалось Беловзору громче всего на свете. И тем сильнее заходилось сердце в предвкушении, чем отчётливей и ярче становился лесной огонь.
Сумел княжич оказаться совсем рядом. Внутри всё замерло: только руку протяни – и дух в ловушке.
"Как бабочку-подёнку", - отвлечённо представил Беловзор.
Рывок – он сомкнул ладони.
— Ура!.. - шепнул княжич. Почувствовал чей-то взор, повёл лопатками, не обращая внимания.
"Кому бы тут кроме меня быть?.." - отмёл он вздорные мысли. Заглянул в щёлку между пальцев. Нет огня. Беловзор изумлённо раскрыл длани – дух вмиг взметнулся ввысь.
— Как же он притаился?.. - вопрошал мальчик пустоту с недоумением. Проследил взглядом за огоньком. Задрал голову и обомлел. На него с дерева таращился единственным человечьим глазом медвежий череп. Огонёк залетел в пустовавшую вторую глазницу.
— Родушко... - почти беззвучно сорвалось с уст княжича.
Он поневоле отшатнулся. Ступил два шага назад. Череп свободно прокрутился вокруг своей оси и стал медленно, что змея, спускаться.
Члены одеревенели.
"Где ж тело?.." - с содроганием подумал Беловзор. - "Черным-черно".
Горло сдавили стальными тисками. Душа в пятки ушла. Череп всё ближе. В голове точно щёлкнуло что – бросился княжич в сторону со всех ног.
Корень. Ствол. Прыжок. Беловзор рванул в заросли.
Спиной чуял – оно не отставало. Дышало хладом в затылок. Ужас криком рвался наружу. Но Беловзор успевал только рвано вдыхать. Голова закружилась. Ноги несли сами. Дороги не разобрать – всё поглотила беспросветная тьма. Вперёд, вперёд.
Он не слышал, чтобы оно гналось. Обернулся. Череп, проткнутый обломленной веткой насквозь на расстоянии вытянутой руки.
Княжич вильнул влево. Обтесался об ствол.
"Глаз слепой".
Ужас охватил Беловзора. Тот понял: оно его видело. Шло по пятам. Волосы на коже встали дыбом. В очах защипало.
"Прочь!"
Княжич летел вместе с ветром.
"Помоги, Стрибоже!"
Свист в ушах и мрак, мрак.
***
Ворон неторопливо шёл по переходу. Он нёс свитки, прижимая одну десницу к груди, а второй бережливо придерживая послания. Слуга приближался к одному из поворотов, когда повстречался с Бессмертным.