Бойцы вспомнили оставшихся в далеких семьях своих детей. Высокий, с перевязанной рукой солдат сказал:
— Мои, сразу трое, в первый же день войны погибли. В первый же день.
Бектемир непонимающе посмотрел на солдата, но тот пояснил:
— Первые бомбы Гитлер послал на нас, браток. Прибежал я из военкомата, не могу найти свою улицу — кирпич, железо, дым, огонь. Как после этого не сошел с ума — не знаю…
— Друг, разве у одного тебя несчастье?! — посочувствовал Бектемир. — Все погрузились в реку печали…
Бойцы обращались между собой по-дружески. Только маленького, худого, легко одетого они называли почтительно: "товарищ майор"..
Он держался более серьёзно, и, хотя не командовал, а, казалось, просто советовал, к нему прислушивались, его приказы выполняли.
Бектемир тоже обратился:
— Товарищ майор, не помрет ли она? Нежная, неокрепшая.
— Ничего. Вытерпит. От русского корня идет, — ответил майор. — Будет дочерью полка. Ну, отправились, товарищи, дальше.
Девочка ни к кому не захотела идти на руки, кроме Бектемира.
Бойцы посмеялись:
— Так ты любишь бородатую маму?
— Вот так подружились!
— Теперь с дочкой будешь, солдат.
Дождь то шел струями, то прекращался. Холодный ветер наполнял лес шумом, бесился, срывал листья.
Грязные, легко одетые люди шли, задыхаясь.
Всех давили голод и усталость. Только Бектемир сейчас чувствовал себя лучше, будто прибавилось сил. Теперь душа его была спокойна — рядом люди, друзья.
Куда идут они, верный ли путь, безопасный ли — он не думал. Важно, что вместе, что их несколько человек.
Бектемир искренне волновался за манора, который, поеживаясь от ветра, шел, прихрамывая, покачиваясь от усталости.
Бектемир шепотом обратился к бойцу с книгой за ремнем. Этот боец казался самым молодым и жизнерадостным среди всех.
— Командиру надо дать шинель, пусть возьмет мою.
Тот покачал головой:
— Не возьмет. Упрямый человек. Тяжесть от нее, говорит.
— Это ваш командир?
— Нет. Три дня назад, вот как с тобой, с ним встретился. Удалось ему бежать из немецкого плена.
Бектемиру все стало ясно. Однажды, когда Дубов был в разведке, он вот так же нашел в овраге полуживого лейтенанта и притащил его на плечах.
Через несколько часов присели отдохнуть. Все молчали. Дремали полулежа или склонив голову на колени.
Иногда девочка всхлипывала и снова слабо закрывала глаза.
Дождь прекратился. Только ветер ронял с деревьев холодные капли. Прошло довольно много времени… Молодой боец встал и обратился к майору:
— Похоже, что заночуем здесь. А что, если я все-таки разузнаю, нет ли поблизости деревни? Чувствую по запаху, что есть.
— Если уж по запаху, то разузнай, — устало улыбнулся майор. — Только далеко не отходи. — И майор снова закрыл глаза.
— Постой, и я пойду, — поднялся Бектемир, — Как, вы думаете, товарищ майор, нужно не забывать и о животе. Если ничего не найдем, девочке совсем будет плохо.
— Если ничего не найдем пожевать, завтра мы и сами головы от земли не оторвем… — Молодой боец решительно встал. — Девочка будет без тебя плакать. Ты не ходи. Дай винтовку, если она исправна.
— В порядке, — Бектемир рукавом провел по затвору. — Берег ее.
Боец ушел.
Майору совсем стало плохо, он начал бредить. Его уложили на ветки, накрыли шинелью Бектемира.
Темнота в лесу внезапно сгустилась, стало еще холодней. Решили разжечь костер.
Но довольно трудно было "выжать" огонь из зажигалки. Когда все уже потеряли надежду, неожиданно, как в чудесной сказке, сверкнул огонек.
Обрадованные бойцы уселись вокруг костра.
— Что-то нашего Глухова нет.
— Как бы не нарвался на фрица.
— Придет. Парень отчаянный.
Порой майор внезапно поднимал голову, в бреду называл незнакомые фамилии.
Солдаты замолкали.
В небе глухо, словно жужжание ос в глиняном сосуде, раздавался однообразный гул самолетов. Они несли на своих крыльях пожар и смерть, несли все дальше и дальше в глубь страны.
Гул постепенно замирал. Изредка бойцы подбрасывали в огонь сухие ветки.
Когда начало светать, майор поднялся. Взглянув на шинель, он с упреком сказал Бектемиру:
— Спасибо. Но не забывай о собственном здоровье. Ночью, наверное, сам промерз.
— Нет, костер же горел. Тепло было.
— А, знаю узбеков, — Вы же выросли под щедрым солнцем, — Майор протянул костлявые руки к огню. — Источник этого огня — тоже солнце. Деревья принимают тепло от солнца. И когда горят, возвращают тепло людям. Понимаешь, природа очень интересна и мудра…