Противотанковые пушки подпустили тяжелые машины на такое расстояние, что, кажется, танки вот-вот одним прыжком раздавят их. Но нет, в самую последнюю минуту вражеские машины встретил беспощадный огонь пушек.
Над окопом Бектемира прошел танк. Сбросив с плеч и головы пуд земли и снега, боец поднялся. Размахнувшись, он бросил вслед железному чудовищу гранату. Танк остановился, охваченный пламенем.
Впереди на почерневшем поле окутались дымом другие танки. Немецкая пехота покатилась по снегу, убегая. Но сзади, со стороны холма, покрытого низеньким кустарником, внезапно открыли интенсивный огонь немецкие автоматчики.
Опять разгорелся бой.
Советские бойцы поднялись в атаку. Аскар-Палван стрелял, перебегая из воронки в воронку.
Совсем рядом с ним разорвался снаряд.
Аскар-Палван, оглушенный, еле поднял голову. Выплюнув изо рта глину, осмотрелся.
Бой стал откатываться дальше.
Аскар-Палван, еще не успев продумать план дальнейших действий, увидел группу немецких автоматчиков, которые шли, посинев от холода.
— Опять вы здесь, — злобно пробормотал боец и открыл огонь из винтовки.
Двое немцев сразу упали навзничь, остальные бросились на землю.
Аскар-Палван удобно устроился в воронке. Он поискал глазами Бектемира, намереваясь что-то сказать ему.
В нескольких шагах от него торчит бугорком каска, чуть подальше — оторванная рука…
— Рус сдавайс! — слышит он вблизи чужой, злой голос.
Палван одну за другой швырнул две гранаты и нетерпеливо поднял голову.
— Есть, — удовлетворенно прошептал он. — Вот тебе "сдавайс"!
Он отполз назад, в другую воронку.
Кто-то из немцев бросил гранату. Она упала как раз в том месте, где только что был Аскар-Палван. В лицо бойцу попали отлетевшие кусочки замерзшей глины.
Он увидел, что немцы, пытаясь рассмотреть свою жертву, подняли головы. Выстрелил из винтовки. Послышался вопль. Озлобленный враг швырнул еще одну гранату, Аскар-Палван ответил тем же.
— Получай, гад!
Его граната снова угодила в цель.
Гитлеровцы начали стрелять с разных сторон.
Аскар-Палван отвечал до последнего патрона. Он от злости потемнел. Колени его задрожали. На секунду уткнул лоб в землю.
"Почему Бектемира нет? — думал боец. — Где он может быть?"
Немцы, осторожно переползая, приближались к затихшей воронке. Возможно, они хотели взять живым "этого упрямого русского".
Но терпение Аскара-Палвана иссякло, и он внезапно кинулся на врагов. Его будто выкинула сама земля.
Страшным, почти истерическим голосом он закричал!
— Бей!
Огромный, черный джигит с широко открытыми глазами опустил приклад винтовки на голову немца. Потом ударил другого. Что-то выкрикнув, он проткнул штыком третьего, но внезапно голос его оборвался.
Окровавленный боец опустился на колени и медленно упал.
В это время с помощью танков и артиллерии батальон Никулина перешел в контратаку и оттеснил врага.
Дубов издали позвал рукой Бектемира. Тот склонился над телом друга.
Лицо Аскара-Палвана было изуродовано. Бектемир, вытерев кончиком рукава глаза, посмотрел на Дубова.
Дубов, хмурый, с окровавленным лбом, сунул Бектемиру самокрутку, которую курил сам.
— Неплохая смерть! Герой! — вздохнул он.
Бектемир ничего не ответил.
Аскара-Палвана зарыли на склоне холма.
Глава семнадцатая
День был тусклый и гнетущий. Несмотря на ранний час, комната наполнилась предсумеречной темнотой.
Мария, бессильно скрестив руки, сидела на табурете, который скрипел от малейшего движения.
Сердце женщины сжималось, она изредка вздыхала, поглядывая на сына. Володя крутил колеса игрушечной машины и, забывшись, повторял немецкие слова, которые слышал от гитлеровцев.
Затем, повернувшись, спросил:
— Мама, когда придут наши? На площади скоро будет праздник?
— Придут, придут, конечно, — печально и рассеянно ответила мать. — И будет, конечно, праздник… Скоро…
— Тогда героев покажешь мне? — просит Володя.
Мать кивает головой:
— Конечно покажу…
Болезненное лицо мальчика радостно просияло.
Деревня сейчас напоминала дом после грабежа.
Враг, как саранча, уничтожил еду, отобрал все запасы у населения. Немцы на глазах у Марии увели старую корову, на которой держалось все хозяйство.