Некоторые из бойцов, перевязав на скорую руку раны, нити, стиснув зубы. Шли, чтобы не отстать от товарищей.
Ранение даже пытались бежать изо всех сил. При резких движениях из ранны начинала сочиться кровь. Капитан Стеклов шел прихрамывая. Иногда: он невольно хватался за колени, словно успокаивал боль. капитан то и дело подозрительно посматривал на небо. Но оно пока было тихим, пустым. Солдаты шли молча. В этой группе Бектемир увидел Сафара и Али. Сафар неумело перевязал шею, лицо его было бледным. Али, звякая лопатой о винтовку и надвинув каску на самый нос, еле передвигал ноги.
— Где остальные? — спросил Бектемир Сафара, слегка тронув его за плечо.
— Умер бедняга Касымджан. В клочья разорвало. На моих глазах.
— Другие?
— Живы. Палван впереди, — Что с тобой случилось?
— Задело, — облизывая сухие губы, произнес Сафар. — Осколком. Слегка задело.
— Значит, смерть поиграла с тобой, — вступил в разговор Али. — Просто пошутила, — Чтоб черт побрал ее шутки. Чем так, лучше бы стукнула прямо и вогнала в землю, — махнул рукой. Сафар, Мимо Бектемира, тяжело ступая, прошел боец. На плече он нес раненого, ноги которого почти задевали землю. Голова раненого была туго перевязана. Но Бектемир все-таки узнал в нем друга….
— Ахмедов? Ты? Что с тобой, Ахмедов?
— Ничего, я сам, — тяжело дыша, ответил дот, — Еще немного.
Бектемир видел, что боец не в силах идти, и, не обращая внимания на его возражение, подставил плечо. С помощью друзей он взял Ахмедова на спину и торопливо зашагал, словно намерен был занести его в ближайший дом и уложить в постель, На перекрестке дорог бойцов догнала большая машина… В ней вповалку лежали раненые. С борта машины капала кровь……
— Положить всех раненых, — приказал комбат.
Бектемир положил Ахмедова. Пожав его холодную руку, погладив лицо, со вздохом отошел.
Машина еще не успела скрыться, как внезапно показались два самолета. Все бросились в лес.
Бектемир лежал в траве, за толстой стройной сосной. Опять гул самолетов, который казалось готов был вырвать сердце из груди. Опять вдали одна за другой разрываются бомбы. Самолеты начали пикировать. Бектемир вскочил и, сделав несколько шагов, уткнулся лицом в стелющиеся ветви низкорослого дерева. Словно он надеялся, что дерево спасет его. Перебегая от одного к другому, к третьему, Бектемир искал у деревьев помощи.
Самолеты проносились совсем низко над верхушками. Лес наполнился свистом пуль. На Бектемира посыпались сучья.
Из-за деревьев, из травы и кустарника послышались крики и стоны.
Внезапно наступила тишина. Раненые притихли. Будто они не верили в тишину и сейчас хотели убедиться, что теперь никто не нарушает покоя.
Поредевший батальон тронулся в путь. Сейчас он не походил на боевое подразделение. Это скорее всего была группа бойцов — запыленных, грязных, усталых.
Лицо Стеклова показалось Бектемиру худым и бледным, а большие голубые глаза, прищуренные сейчас, — полными горя. Капитан пытался преодолеть боль, шагал прямо, но, сделав несколько шагов, останавливался и, кусая губу, смотрел на солдат.
— Подтянись! — вдруг крикнул он.
Знакомая команда ободряюще подействовала и на самого Стеклова и на его подчиненных.
— Подтянись! — повторил комбат.
Этой короткой командой он навел порядок в подразделении.
Нахмурив брови, капитан Стеклов упрямо двинулся вперед.
Не пройдя и двухсот шагов, батальон остановился посреди дороги. На разбитой машине и рядом с иен были груды человеческих тел. На эту машину совсем недавно положили тяжелораненых. Сейчас на ней не было ни одного живого, ни одного сохранившего человеческий облик. Только шофер машины: уткнувшись носом в землю, хрипел и вздрагивал. Даже старые солдаты, много раз видавшие смерть, отвели глаза в сторону. Ноги Бектемира задрожали. Но все же он узнал Ахмедова и замер над его телом. Глаза невольно наполнились слезами.
— Хороший был парень, очень хороший был, — покачав головой, произнес Стеклов.
… Батальон свернул с дороги в лес, из леса — в болото.
Из болота вышел на открытое бездорожье. Долго шагал, не останавливаясь на ночлег. Только к рассвету батальон добрался до скопления таких же малочисленных, вышедших из боев, подразделений.
Глава третья
Так получилось в этой сумятице, что Аскар-Палван и Али сами не заметили, как оторвались от батальона и вынуждены были нырнуть в густой лес. Палван, ввиду своей природной беспечности, пока не придал этому никакого значения.