— В Гетланде, — возразил Вали. — Не в Карлсе — если он будет ждать нас в Гетланде, в Карлсе и в других городах останутся только небольшие отряды. Если мы высадимся далеко на севере и с боем пробьемся на юг, мы сможем захватить земли, которые попадутся нам по пути. Пока он не пошлет свои войска нам навстречу. Тогда мы вернем себе все это и пропитаем землю его кровью.
— Восемьсот миль. — На этот раз эти слова произнес Дунстан.
— Да, восемьсот миль, — ответила Бренна, в ее словах слышалось раздражение. — Неужели меркурианцы слишком слабы для такого путешествия? Тогда, возможно, вам следует вооружить своих женщин.
Астрид рассмеялась в ответ, и это разрядило напряженность встречи.
— Я пыталась, Бренна. Но этот бог хочет, чтобы женщины вели домашнее хозяйство, и его священники запретили мне учить женщин сражаться. Лишь немногие захотели взять в руки меч, и то только для того, чтобы защитить свой собственный мир. Не так-то просто создать Дев-защитниц там, где их никогда раньше не было.
Леиф пропустил мимо ушей эти слова и повернулся лицом к королю.
— Ты будешь сражаться с нами или нет, Леофрик?
— Люди Севера были с нами, пока мы сражались с соседями и расширяли владения. Люди Севера были с нами, когда мы отразили нападение датчан. Вы научили нас северным способам ведения боя и сделали нас сильнее. Вы подарили мне мою жену, а значит, и моих наследников. Мы были вашими должниками — и вернули долг. С тех пор вы были с нами все эти годы и никогда не обращались за помощью. Конечно, мы будем сражаться вместе с вами.
Когда король закончил, прежде чем кто-либо другой успел ответить, вмешался Дунстан.
— Ваше величество, вы говорите честно и правдиво. Но если позволите… — Когда Леофрик кивнул, Дунстан продолжил: — Это может быть долгая война. Долгое путешествие и долгая война. Далеко от дома с армией — с лучшими солдатами. Это сделает нас уязвимыми, сир. Все еще есть те, кто сместил бы вас, если бы мог. — Он посмотрел через стол на Леифа. — Точно так же, как сместили с вашего трона вас, пока вы отвлеклись на другую битву.
Леиф проигнорировал Дунстана и сосредоточил свое внимание на короле.
— Ты будешь сражаться с нами или нет?
Леофрик сжал руку жены.
— Мы будем сражаться вместе с вами. — Переведя взгляд на своего друга, он добавил: — Дунстан, ты будешь командовать здесь вместо нас. Мы будем настороже, а зимой встретимся с нашими соседями и обеспечим безопасность наших границ.
Дунстан побледнел от оскорбления, но его слова были взвешенными и уважительными.
— Я всегда сражался рядом с вами, Ваше величество.
— Да. Ты всегда был моим настоящим другом, и я доверяю тебе наши величайшие сокровища: наших детей и само королевство.
Дунстан, казалось, хотел сказать еще что-то, но просто кивнул.
— Я в вашем распоряжении, сир.
— Я тоже останусь в Меркурии, — предложил Ульв.
Леиф удивленно посмотрел на другой конец стола. Ульв был подозрителен и не доверял меркурианцам и даже жителям Норшира.
— Ульв?
Ульв похлопал его по бедру.
— Я и так не воин. И зима здесь… легче. — Казалось, ему было стыдно признаться в этом. — Турид хотела бы остаться, а я хотел бы создать семью до того, как стану слишком старым.
Сидевший рядом с ним Бьярк ухмыльнулся и дернул Ульва за седеющую косу.
— Уже поздно для этого, старик.
Ульв хлопнул его по плечу, и люди за столом рассмеялись.
Оценив серьезность решения, Леиф подождал, пока за столом воцарится тишина.
— Ты хочешь этого?
Ульв пристально посмотрел на него.
— Турид хочет этого. Я хочу, чтобы она была счастлива. И я бесполезен на севере.
— Не бесполезен. Ты был рядом со мной в течение многих лет. Я доверяю тебе как себе.
— И Гетланд был захвачен, пока я отвечал за него. — Леиф открыл рот, чтобы возразить; он вовсе не винил Ульва. Он оберегал Ольгу. Но Ульв остановил его, подняв руку.
— Я остаюсь, Леиф.
Услышав по его тону, что решение окончательное, Леиф, наконец, кивнул. Он привык полагаться на Ульва, он знал, что тот будет заботиться о Гетланде, пока его не будет, и присматривать за Ольгой. В Гетланде у него не было никого, кому бы он доверял настолько, если не считать Магни. Но он не стал навязывать свою волю своему другу.
— Решено, — объявил Леофрик. — Этой зимой мы будем готовиться к великой битве на севере. Друзья мои, вы отвоюете свои дома, или мы погибнем в этой славной схватке.
— oOo~
Они провели большую часть дня, обсуждая тактику как самого боя, так и подготовки к нему. Когда все, наконец, отложили в сторону свои карты и споры, Леиф понял, что вокруг уже давно горят факелы. Мир за стеклянными окнами стал серым от сумерек.