— Брось его! Брось! — закричал Хасан. — Плыви к берегу!
Перепуганные девочки стали звать на помощь. Ляца заплакала.
Залим плыл медленно, с трудом вырываясь из могучих объятий потока. Несколько раз через его голову перекатывались волны. Тогда Хасан не выдержал: сбросив одежду, он кинулся на помощь товарищу.
— Давай сюда котенка! — скомандовал он. — А сам держись справа от меня.
Мальчики поплыли рядом. Теперь Залим чувствовал себя спокойнее, хотя он очень устал. Хасан предложил перевернуться на спину, и река понесла их вниз. А девочки бежали берегом, притихшие и перепуганные. Наконец Залим почувствовал себя бодрее, и они с Хасаном, одолев последние несколько метров, выбрались на берег. Девочки уже ждали их.
— Ой, бедненький! — жалостливо протянула Нина, беря у Хасана котенка, и вдруг брезгливо отбросила его. — Да он же дохлый!
Залим сурово взглянул на Нину и поднял котенка.
— Да, — печально сказал он. — Захлебнулся, верно…
На душе у него было смутно. Правда, теперь уже никто не назовет его трусом. Он сделал то, чего хотелось девочкам. А зачем? Котенок все равно погиб. Как-то не так все получилось…
— Что это вы носы повесили? — сказала Ляца. — Никто не виноват, что он погиб.
Она хотела взять у Залима котенка, но тот сердито дернул плечом и отвернулся. Девочка с удивлением посмотрела на него. Что это он? Обиделся?
— Смотри, у тебя рука в кровь расцарапана! Давай перевяжу, — заметила Нина, доставая из кармана носовой платок.
— Уйди! — крикнул Залим и побежал вверх по течению к кустам, в которых оставил свою одежду.
Хасан пошел за ним. Мальчики быстро оделись, забросали котенка прелой листвой и направились к селению. Девочек на берегу уже не было.
Солнце клонилось к горам, тени тополей расчертили дорогу длинными синими полосами; близился вечер.
Возле самого селения их поджидала Нина.
— Залим, прости меня… Я глупо сказала… Про трусость. Я не хотела тебя обидеть.
Залим только неопределенно хмыкнул и прошел мимо.
— Молчала бы лучше! — сердито сказал Хасан. — Человек плыл, старался, а она: «Ах, котенок дохлый!» Не ожидал от тебя! — И он побежал вперед догонять друга.
ДРАКА, ЖУРАВЛИ И СТАРАЯ КАДКА
В тот день они должны были заниматься в мастерских. Мальчики ни свет ни заря собрались в школьном дворе, на спортивной площадке: кто ходил по перекладине, кто болтался на кольцах, кто карабкался по лестнице. Залим достал из кармана веревку и, на удивление всем, принялся скакать через нее.
— Ой, Залим, не позорь нас! — заметил крутившийся неподалеку Биртым.
— Почему это я вас позорю? — задорно спросил Залим, не переставая прыгать.
— Не мужское это занятие! Ты бы еще скакалку завел, с крашеными ручками. А заодно и юбку бы надел!
— Много ты понимаешь! — засмеялся Залим. — Почитал бы лучше, как футболисты тренируются. Ни один без скакалки не обходится. Это и ноги укрепляет, и дыхание…
— Да брось ты! Лучше давайте испытаем, кто выше всех прыгнет… Эй, ребята! Объявляется соревнование по прыжкам в высоту! — закричал Биртым на всю площадку.
Мальчики оставили снаряды и побежали к закрепленным в земле стойкам с отмеченными на них делениями.
Пошел и Залим. Вообще-то он сторонился этого задиристого мальчишки. Биртым не раз пытался подружиться с Залимом, однако ничего хорошего из этого не выходило: в надежде на поддержку товарища Биртым затевал такие ссоры и драки в классе, что в конце концов Залим дал себе слово не иметь с ним дела. В отместку тот не упускал случая поехидничать насчет Залима и его друзей, «помазать их своей сажей», как говорила Нина. Но на этот раз в соревновании участвовали все, и Залиму не хотелось отставать.
Двое мальчиков натянули веревку, Биртым скомандовал:
— Пробный прыжок! Высота метр и пять сантиметров. Начинай!
И замелькали ноги, и пошли перелетать через веревку легкие мальчишеские тела!
— Теперь зачетный прыжок, высота метр десять! — объявил Биртым. — Первым прыгаю я, потом Карда́нов, Озро́ков, Нарты́жев и Машуков.
Снова один за другим прыгали мальчики. Когда очередь дошла до Залима, Биртым что-то шепнул одному из ребят, державших веревку. Залим, как и другие, легко одолел высоту. Биртым вырвал веревку из рук товарища и грубо оттолкнул его.
— Иди отсюда! — прошипел он. — И попробуй только пикни. Получишь у меня!.. — Потом громко выкрикнул: — Высота — метр двенадцать! Прыгает Машуков!
Залим разбежался. Прыжок!