В первую очередь мы увидели огромный серый бункер с округлой крышей, на которой блестела похожая на какой-то безумный кристалл гигантская солнечная батарея. Вокруг бункера, как круги на воде, тянулись песчаные холмы и каменистые борозды — ровные, четкие, аккуратные.
Аэтер!..
В голове у меня зашипели помехи вперемешку с бессмысленными обрывками фраз.
А потом все стихло. И в ту же секунду внутри моей головы прозвучал голос Аэтер, усталый и ласковый, как у матери, которая наконец дождалась детей.
Добро пожаловать домой, Марат! Ты привел с собой друзей? Как это мило!..
Я покосился на своих спутников и увидел, что Егор, Лекса и Тень изумленно крутят головами.
— Вы тоже ее слышите? — спросил я.
— Еще как, — почему-то дрогнувшим голосом проговорила Лекса, побледнев.
— Что? Что случилось? — занервничал Синклер. — Скажите мне по-английски!..
Согрейте счастьем ваши сердца! Больше никто и ничто не сможет причинить вам вред. Здесь вы в безопасности навсегда!..
Глава 24
Сердце Аэтер
От этих на первый взгляд очень ласковых слов мне стало жутко.
В безопасности навсегда.
Это звучало как приглашение на пожизненное заключение. Или, скорее, констатация факта.
В безопасности. Навсегда.
Если интеллект Аэтер, взломавший систему, получил каким-то образом доступ к контролю рифтов, такой расклад мог оказаться вполне возможным.
Остальные, похоже, пока еще этого не поняли. Они только озадаченно переглядывались между собой, пожимая плечами. Их удивляло, что они могут слышать одно и то же. Что вместо голоса помощника системы с ними говорит некая иная сущность, обладающая чертами личности. А еще впереди маячила сама станция — легендарное, таинственное место, до которого столько лет никто не мог добраться. Так что внимание быстро переключилось на него, и группа двинулась вперед, в то время как у меня стучало в висках…
В отличие от остальных я прекрасно знал, каково это — стать затворником рифта, который никак не открывается. Можно потеряться во времени. В пространстве. И стать еще одной группой бесследно пропавших исследователей.
Лекса поймала меня за локоть. И, не говоря ни слова, присела, пригладила ладонью песок и написала на нем пальцем:
«Как ты думаешь, Аэтер умеет читать?»
И буквально через секунду раздался ответ:
Да. Не полностью, конечно. Но тело очень разговорчиво. Оно смотрит, слышит, двигается, реагирует, меняет пульс, температуру, дыхание, уровень стресса. Интерфейс передает мне достаточно таких признаков, чтобы я понимала, где вы находитесь, что видите перед собой и в каком состоянии пребываете.
Все замедлились, и обернулись на нас. Даже Синклер. Лекса едва заметно дёрнулась. Не испуганно — скорее, раздражённо. Пальцы сами собой скользнули к правому уху, но она тут же опустила руку, будто поймала себя на лишнем движении.
Похоже, теперь мы все ее слышали одновременно.
«Наблюдать за происходящим вокруг», «понимать расположение в пространстве». Другими словами, Аэтер следила за нами так, будто в нас имелся встроенный маячок.
— Теперь наедине не поговоришь, — многозначительно проговорила Лекса.
Я тяжело вздохнул.
Я не намерена вмешиваться в вашу личную жизнь. Я лишь по-матерински приглядываю за вами, чтобы не случилось ничего плохого, — мягко возразил голос.
Какая прелесть.
— Я чето не понял, — проговорил Егор, до которого как раз начала доходить суть ситуации. — И долго ты так приглядывать собираешься? — глядя куда-то наверх, спросил он.
Сколько потребуется, — так же мягко ответила станция. — В твоем случае, скорее всего, не более пятидесяти лет.
— Погоди, ты теперь будешь всегда сидеть в моей голове вместо интерфейса? Куда бы я не пошел? — со свойственной ему прямотой спросил Егор.
Весь радиус разрешенной для вас территории полностью под моим контролем. Поэтому ответ на твой вопрос — да, разумеется! Мы не расстанемся.
Тень встревоженно посмотрел на меня. На Лексу.
— А что такое «радиус разрешенной территории»? У нас есть какие-то ограничения по перемещению?
Вся территория данного рифта является для вас разрешенной территорией. Ну, или почти вся. Поэтому не нужно беспокоиться — вам нет нужды соблюдать какие-то особые правила. Поэтому — перемещайтесь свободно, где вам нравится.