В этот момент раздался отчетливый, быстрый стук в дверь, и к нам с подносами вошли два официанта.
Хопкинс с недовольным лицом умолк, а я получил возможность перевести дыхание после его тирады.
Ясен пень, я не стану на него работать.
Но все, что он сейчас говорил, в большей или меньшей степени попадали в цель.
И самым точным выстрелом было предложение беспрепятственно работать. Работать и качаться.
Если бы такое было возможно!
Официанты расставили еду и закуски на столе и, пожелав нам приятного аппетита, удалились.
— На самом деле нет такой зарплаты, за которую я бы пошел в тюремный рифт, и нет такого начальства, которое могло бы приказать мне сделать подобное, — невесело усмехнувшись, сказал я, допивая свой виски. — Все дело в том, что мы с Яном Данилевским многим обязаны друг другу. Мы друзья, и, подозреваю, живы до сих пор только благодаря этому обстоятельству. Так что я останусь на прежнем месте. Не стану спорить — возможно, в данный момент мои условия работы у Данилевского значительно уступают тому, что вы предложили мне только что. Но тем не менее… Я не планирую менять начальство.
Хопкинс недовольно вздохнул. Побарабанил пальцами по столу.
— Понимаю. Когда включаются человеческие взаимоотношения, логические доводы уже не работают. Честно говоря, вы меня не удивили своим выбором. Я предполагал, что ваш ответ может быть именно таким, хотя и надеялся на другое. В любом случае, предложение сделано, и у него нет срока годности. Просто имейте это в своей голове.
Я улыбнулся, кивнул.
— Хорошо. И… мне было приятно слышать от незнакомого человека, что мои профессиональные навыки заслуживают уважения.
Хопкинс хмыкнул. Покачал виски в бокале.
— Насколько я могу судить, человеческие — тоже. Давайте есть, пока не остыло.
Мы взялись за столовые приборы, и принялись за еду.
Но даже поедая мясо Хопкинс не собирался умолкать.
— Раз уж вы отказали мне, так сказать, в полном обладании, я как змей искуситель, намерен предложить еще один вариант. Сдать мне ваши таланты в аренду. На время.
— О, нет. Не обижайтесь, но мне совсем не хочется водить кого-нибудь за руку по рифтам или делать что-то еще в этом роде.
— А кто вам сказал, что я предложу вам заниматься чем-то настолько бесполезным? — спросил Хопкинс, с хитрой улыбкой уставившись на меня. Нож с вилкой замерли у него в руках.
Я поднял на него вопросительный взгляд.
— Вижу интерес в ваших глазах! — с довольным видом заключил Хопкинс. — Значит, у меня все-таки есть шанс, и это хорошо.
Он отодвинул от себя полную тарелку и снова налил себе виски.
— Вы мне правда очень нужны, Марат. Я затеял одно очень… непростое мероприятие. Хорошо вложился в разработку технического оснащения, в подготовительную работу. Но для успешного разрешения дела этого мало. Нужны толковые кадры. Люди, которые умеют думать, действовать и принимать решения. И я хочу, чтобы вы были в их числе.
— И о каком мероприятии идет речь? — спросил я.
— Полномасштабное исследование Великой американской пустыни. И поиск «Аэтер — 1».
Вот тут и я потерял интерес к еде.
Сердце застучало громче и быстрей.
— «Аэтер — 1»?.. — переспросил я.
— Я увлекся этой темой пять лет назад, — сказал Хопкинс, приложившись к стакану. — Я тогда… — усмехнувшись, он многозначительно коснулся своего уха. — открыл для себя мир заново. Но первая моя экспедиция в эту зону не увенчалась успехом. Ну, это я так говорю, чтобы пощадить свое самолюбие и не отпугнуть вас, — с невеселой усмешкой проговорил он. И мне показалось, что именно в этот момент я в первый раз увидел Хопкинса по-настоящему. Если до сих пор он вел себя, как звезда телешоу в прямом эфире — шумный, жестикулирующий, демонстративно-энергичный, то сейчас я увидел под всем этим барахлом живого человека. — На самом деле я… наделал много глупостей при подготовке, и выбрал не тех людей для реализации своего замысла. И закончилось все так, что… Если сейчас вам захочется узнать об этой экспедиции какие-то подробности в сети, то вы ничего не найдете. Я вычистил все, и потратил на это едва ли не больше средств, чем на само мероприятие. Но с тех пор я поумнел. В этот раз все четко, продумано до мелочей, протестировано и утверждено. Мне… — он нервно почесал крыло носа и уселся поудобней, будто у него затекла спина. — мне все не хватало решимости отобрать на это дело людей. Но сейчас, после случая с Флетчером, я больше не хочу откладывать. Вы хотите увидеть «Аэтер», Марат? Готовы рискнуть?