— Как ты узнал, что я буду здесь? — спросил я.
— А я и не знал, — пожал плечами парень. — Сначала просто узнал твое лицо и увидел, что ты — игрок. И решил подойти. А остальное я считал при рукопожатии.
— Вот как? — усмехнулся я. — Что ж, а я тоже успел считать кое-что. Откуда у тебя трехзначные значения у способностей?
Паренек отвел взгляд, расстегнул куртку. А когда снова поднял лицо, юный Сантьяго снова исчез, уступив свое место Смерти.
— Если ты не против, я бы предпочел продолжать разговор, оставаясь собой. Очень трудно рассуждать о серьезных вещах и параллельно шевелить лицом, контролируя уместность мимики.
Я удивленно приподнял брови.
— То есть тебе самому мимика не свойственна?
— С момента рождения и почти всю свою жизнь я провел в одиночной камере. Так что мне не было необходимости передавать кому-либо дополнительную невербальную информацию посредством специального сокращения лицевых мышц. Так что мне пришлось осваивать эту науку значительно позже и экстерном, поскольку оказалось, что в социуме отсутствие мимики воспринимается как ненормальность. Я до сих пор иногда путаю, в какой ситуации следует использовать то или иное выражение лица. Как Смерть, я почти полностью лишен эмпатии. Но приходится изображать то радость, то огорчение, чтобы люди, с которыми я контактирую, не испытывали дискомфорта.
— В одиночной камере?.. — недоверчиво прищурился я. — Как же ты тогда прокачался?
— Ты видишь перед собой плод научного эксперимента, — ответил Сантьяго. — Большую часть своих мутаций я получил еще в утробе матери.
Я нахмурился.
— Хочешь сказать, кто-то ставил эксперимент над восприимчивостью эмбрионов к пребыванию в рифтах?
Сантьяго кивнул.
— Верно.
— Но как? Было ведь уже доказано, что беременность при контакте с излучением рифтов не сохраняется. Сотрудницы станций даже берут специальный отпуск, если планируют беременность!
— Твои сведения устарели. Если мать накачают современными поддерживающими сыворотками, шансы на выживание возрастут до десяти процентов из ста. Правда, среди таких детей очень высокая смертность. Наличие мутаций требует осознанности. Мне повезло дважды. В первый раз — когда я выжил при прохождении матерью целого списка разных рифтов. Во второй — когда обрел раннюю осознанность. Чтобы выжить, я впитал в себя биологический материал моих двух братьев, которые такой осознанностью не обладали. Так я увеличил свой перечень мутаций и в первый раз повысил уровень. Вот тогда моя осознанность и проснулась. Мое первое яркое воспоминание — это боль рождения.
Второе — теплая грудь моей матери. Третье — руки в перчатках, которые заберут меня в комнату, где я проведу все последующие пятнадцать лет. Но, к счастью, неонатологи посчитали, что для моего нормального развития в первый год жизни необходим контакт с матерью. Благодаря этому я стал игроком и обрел Учителя, который воспитывал меня все эти годы.
— И ты мне, конечно, не скажешь, кто это был? — тихо спросил я, чувствуя, как от этого внезапного откровения у меня на затылке встают дыбом волосы.
— Я тебе, конечно же, это скажу, — неожиданно ответил мне Смерть. — Это был Мастер Игры. По правилам, Шута воспитывают люди. Отшельника воспитывает одиночество и потери. Жреца воспитывает энергия пустошей. А Смерть воспитывается вне системы и вне социума. Потому что это единственный аркан, который не принадлежит миру, в котором действует. У него нет и не может быть личных интересов, привязанностей, сострадания или жестокости. Он — как зима. Которая просто однажды приходит.
У меня в голове ускоренным хороводом закружили мысли.
Насколько все это могло быть правдой?
Допустим, эксперимент над младенцами мог быть реальным. Правда, всё равно оставалось много вопросов касательно прокачки, но да бог с ней.
Мастер Игры в качестве воспитателя меня смущал гораздо больше.
Я до сих пор даже не понимал до конца, что он такое. Живая личность, вступающая в контакт посредством интерфейса, цифровая личность, программа, функция? А тут вдруг — воспитатель! Серьезно? Он объяснял маленькому индейцу, почему трава зеленая, а красный цвет называют красным? Как вытирать себе задницу и правильно держать ложку? Откуда, черт возьми, ему самому знать об этом?..
Или в понимании Сантьяго слово «воспитывать» применительно к ребенку включает в себя что-то другое?
Но вслух я спросил:
— Если в тебе нет жестокости, тогда почему ты убил Жреца?
— Точно не потому, что это доставляет мне удовольствие, — ответил тот. — Простая логика и здравый смысл. От слабого Жреца нет пользы, одна неопределенность. Ты был во многих рифтах, Отшельник. И видел в них много всего. Разного. Странного. Восхитительного. Исполинов, похожих на живые боевые машины. Великанов, своими силами подобных богам. Так вот, Отшельник. Я еще не успел перевести эти тексты для твоего начальника, но скажу тебе прямо сейчас, чтобы не тратить зря твое время: все они — осколки древних миров, которые проиграли. Все эти мудрецы, воины, полумонстры, полубоги — они все проиграли!