Я изумленно уставился на существо.
— Подожди, то есть у вас в мире началась игра, и вы решили не сражаться, а просто умереть?
— Мы сражались сорок лет. А потом решили умереть в счастье и наслаждении.
— А те ребята в Чистилище? Они тоже наслаждаются, когда висят на штырях?
— Маленькая мутация мозга. Причинить счастье трудно. Причинить боль легко. Разница между радостью и болью — в голове. Низший слой ни в чем не нуждается. Умирает. Их боль становится счастьем. Импульсы… передаются в коридор наслаждений. Все счастливы.
«Причинить счастье трудно».
Действительно, и не поспоришь.
Но почему же мне от всей этой истории так мерзко? Наверное, даже мир, построенный вокруг ока Минервы не вызывал во мне такого отвращения.
— А ты? — спросил я существо. — Ты тоже умираешь, испытывая счастье?
— Я — смотритель, — прошептал мой маленький собеседник. — Я умираю в боли.
— Почему? Если все остальные просто легли помирать под кайфом, пока их мир рушится, почему тебе не позволили?
— Это… Мой выбор. Я не хотел встретить смерть… во сне. Хотел лицом к лицу… — его веки дрогнули, раскрываясь шире. — Как воины раньше.
— Ты знаешь, кто создал игру? Кто такой Кукольник? И вообще зачем все это?
Он судорожно дернулся от макушки до пяток.
— Спроси… Кукольника…
И его взгляд застыл в одной точке. Ручки безвольно повисли. Тельце расслабилось и будто бы стало тяжелей.
Я вздохнул.
Возможно, только что у меня на руках умер единственный воин этого мира. Кому хватило мужества не убегать в беспамятство и встретить свой конец в честном бою.
Теперь я испытывал к нему даже какую-то симпатию. Несмотря на ужас всей системы, которую он обслуживал.
Я опустил ему веки. Осторожно положил на пол.
Поднялся.
«Спроси Кукольника».
Что ж, я попробую.
Но что, черт возьми, он имел в виду, когда сказал, что цель игры — не сама игра?
Я вернулся к своим, предоставив Амару разобраться с последними спрятавшимися в зале, пропахшем кровью, паленой кожей и горелой проводкой.
Потом мы ждали.
Я заставил всех сидеть возле зала около получаса, пытаясь понять, не запустило ли это происшествие какую-то скрытую цепочку взаимосвязанных событий. За это время перебросился парой сообщений с Лексой и Анной, передал через Селиверстову сообщение для Яна.
Но больше ничего не произошло, и мы двинулись дальше. После первого зала мы еще немного спустились по коридору и натолкнулись на еще один, точно такой же. Я сам осмотрел его и, не обнаружив ничего опасного, пошел в одиночку дальше.
В итоге я насчитал еще пять аналогичных залов. И нашел каморку, забитую сухими фруктовыми брикетами и жестяными банками с непривлекательным, но вполне съедобным содержимым, напоминающим размятые бобы в томате.
Я вернулся за группой, и мы за два часа благополучно добрались до хранилища припасов, не потревожив никого из спящих.
И, поскольку после пробы чужой еды мне к тому моменту не поплохело, я выдал всем понемножку из припасов смотрителя, а сам, отдохнув немного, направился дальше.
Теперь коридор стал узким и тесным. Он петлял, уходя то вверх, то вниз, пока, наконец, не привел меня к огромному залу.
Внутри стояли хранители. Такие же большие, как первый, со стеклянными колбами. Но человеческие лица их роботов давно превратились в гримасу мумии, а маленькие человечки в колбах стали просто разлагающейся органикой. Всего я насчитал девять штук. Получается, тот, что умер сегодня, был десятым.
После зала со смотрителями следовала еще одна огромная комната, в которой с одной стороны виднелись двери, а с другой — переливающееся зеркало рифта правильной овальной формы.
Помощник в моей голове радостным голосом сообщил:
Испытание 2 — «Коридор наслаждений» — выполнено
Награда: мутация
Выберите мутацию: аллельная вариация гиперэкспрессивного окситоцинового рецептора (OXTR) (100 %), лучевой электромагнитный импульс (92 %), Аллельная вариация OXTR — A10 (99 %), ускоренная регенерация (100 %)
Активировано Испытание 3 — «Круг Второй»
Задание: найдите лабораторию 03 на Втором Круге
Я остановился.
«Что такое аллельная вариация окситоцинового рецептора (OXTR) с гиперэкспрессией эмпатической модуляции?»
Ответ последовал немедленно:
Аллельная вариация гиперэкспрессивного окситоцинового рецептора (OXTR) — это способность целенаправленно вырабатывать аномально большое количество гормонов, стимулирующих зоны удовольствия полового партнера…