И тут у меня в ухе включился общий канал:
— У нас потери, — решительно и жестко прозвучал голос Хопкинса. — Встречаемся через пять минут. Конец связи!
Я опустил глаза и взглянул на рукав.
Три индикатора здоровья были бледно-серыми. Бесцветными. Как выключенная лампочка. Будто по какому-то коварному совпадению, двое из них были навязанными «надзирателями». Третьим оказался командир Джонов.
— У троих пропали показатели здоровья, — констатировал я.
— Как это пропали? — озадаченно спросил Егор, уставившись на свою руку с индикаторами. — Разве они не красными должны были стать?.. Или черными?
— Это если бы у них было критическое состояние или они бы умерли, — отозвался Синклер, хмуро глядя на показатели. — А это… Будто они вышли из зоны действия.
— Так у них же радиус действия порядка пяти километров, если я не ошибаюсь, — вопросительно поднял я брови.
— Не ошибаешься, — буркнул Синклер. — И не спрашивай у меня, я понятия не имею, куда они могли уйти в бурю! И надень шлем обратно, снаружи пока далеко не спа-отель!..
Мы выбрались из кабины один за другим.
Остальные тоже поползли к первой машине, оставляя на идеально разглаженной, ровной поверхности песка свои следы.
Хопкинс сидел на горбушке вездехода и внимательно слушал Тень, склонив голову в сторону, чтобы лучше слышать его через системы шлема. Лекса стояла рядом, время от времени подтверждая слова телохранителя кивком.
Когда мы приблизились, Хопкинс сделал нетерпеливый жест, прерывая разговор, и крикнул в общий канал:
— А поживее нельзя?
Он спрыгнул на песок, деловито упираясь руками в бока.
— Значит, так! Прочесываем территорию вокруг вездеходов радиальным методом! Растягиваемся цепочкой строго в переделах прямой видимости и докладываем об обстановке. Скорее всего датчики вышли из строя после гибели людей, так что ищем любые их признаки!
— Для этого вовсе необязательно растягиваться цепочкой, — сказал я. — Лучше в сторону все отойдите.
Дистанционный удар пропахал песок, как невидимый плуг. Лекса кивнула, встала рядом со мной и повторила мой удар, причем ничуть не слабее.
Десять минут — и мы в буквальном смысле прочесали территорию вокруг, отыскав только вещмешок кого-то из пропавших и очки со сломанной дужкой.
— Их здесь нет, — констатировала Лекса.
Хопкинс с каким-то недовольством взглянул на нее.
— И куда же они, по-твоему, делись? На острова улетели? Разумеется, все они где-то здесь, просто вы не смогли их найти.
— Но куда они пошли? Почему не спрятались в кабине, как остальные? — спросил Тень.
— А мне откуда знать? — отозвался Хопкинс. — Так, проверяем состояние машин и двигаемся дальше! В конце концов, это не спасательная операция, все — взрослые опытные люди и прекрасно знали, куда шли. Я не собираюсь сворачивать экспедицию из-за чьей-то глупой ошибки!..
Как он сказал? Все — опытные люди?
Мне вдруг пришло в голову, что он и правда держится, как человек, которого трудно чем-то удивить или выбить из колеи.
А ведь он в первый раз в этой пустоши. За плечами — неудачная экспедиция, которую он спонсировал, но сам при этом вроде как не участвовал в ней. Нас накрыла внезапная буря, мы потеряли трех человек. Но если на Накамуру было больно смотреть, то Хопкинс выглядел невозмутимым солдатом, который с самого начала был готов к потерям.
В данном случае пропали двое участников, которых ему навязали. Было ли это совпадением?
Я бы, пожалуй, сказал, что нет. Если бы вместе с ними не пропал один действительно опытный и наверняка ценный человек.
Так что же случилось на самом деле?..
Пока я размышлял об этом, Хопкинс подошел ко мне и, оттащив за локоть в сторону ото всех, негромко проговорил:
— Ты их слышал?..
Я кивнул.
— Во время бури.
— А сейчас?
— Пока тишина.
— Когда мы двинемся дальше, они должны опять зазвучать. Ты понял? Если нет, значит, мы отклонились от курса. Если звук становится хуже и тише, это тоже означает, что мы отклонились от курса. Держи меня в курсе, окей? И пусть тебя не смущают свидетели, теперь это больше не имеет значения. Имей в виду: когда движение направлено к Аэтер, голоса с каждым километром становятся отчетливей, а связь — чище. Ты понял?
Я внимательно посмотрел на Хопкинса.
— Понял. Всё, кроме одного. Откуда у тебя эти сведения?
Глаза Хопкинса сузились.
— А ты думаешь, я бы отправился к Аэтеру, в пустыню, где пропадали группа за группой, просто так? Не имея никакой опорной информации? А что касается моих источников…