Ее шкатулка для украшений валялась на полу с открытой крышкой, но роковая пуля все еще покоилась на бархатной подложке. Венеру слегка подташнивало, поэтому она села на край кровати и принялась поправлять одежду.
– Итак… – Дентиус впился зубами в мозоль на заскорузлом пальце. – Зачем ты убила тех, на мостике?
Она пожала плечами.
– Они… возражали против моей тактики. Дентиус рассмеялся.
– Венера Фаннинг, тебя ведь так зовут, верно?
– Да. – Она гордо выпятила подбородок. Сердце бешено стучало; как ни искусна была Венера в обмане, она сомневалась, что сможет долго сохранять хладнокровие.
Подтащив стул, Дентиус сел и сцепил руки на коленях.
– Итак, – сказал он с ужасающей пародией на вежливость, – что привело вас в нашу зиму, Венера Фаннинг?
– Сокровище, – ответила она быстро. – Точнее, пиратское сокровище, как ни странно это звучит.
Дентиус покачал головой.
– Если бы здесь было чтото ценное, я бы уже давно забрал это самое сокровище, построил бы флот да отбил Эйри. Зима не то место, куда привозят сокровища. Любой, у кого оно есть, уносит его поближе к солнцу.
– Знаю. Но так было не всегда. В былые времена конвои регулярно проходили через зиму, доставляя товары княжествам Кандеса и внешним государствам. Вот тогда сокровища и появлялись.
Дентиус задумался. Его лицо, еще несколько минут назад казавшееся физиономией недалекого дикаря, постепенно расслабилось, и в нем проступили черты усталого, разочарованного человека. Помолчав, он сказал:
– Слышал я эти сказки. Все мы их слышали. Одно время я даже сам в них верил. – Губы его тронула тень улыбки. – Анетин, да? Ты ведь говоришь о так называемом легендарном сокровище Анетина.
Венеру скептицизм утомленного жизнью пирата не смутил.
– О нем, – нахмурившись, подтвердила она. – Мы шли к туристической станции, потому что там карта.
Дентиус рассмеялся.
– Вы, должно быть, спятили. Анетин – легенда. Он, конечно, существовал и был великим пиратом. Члены моей команды, из тех, что не обременены большим интеллектом, даже клянутся его именем. Но сокровище – это чистый миф.
– Возможно. – Она пожала плечами. – Но карта – реальна.
Пират покровительственно ухмыльнулся.
– И что же заставило адмирала Слипстрима отправиться за пиратским кладом в далекую зиму?
– Дело в том… – Она отвела взгляд, пряча зевок. – Финансовое положение Слипстрима сейчас не самое лучшее, если вы понимаете, что я имею в виду. Кормчий не самым лучшим образом распоряжается государственными средствами.
– У вас дефицит бюджета? – усмехнулся Дентиус. – Нечем расплачиваться?
– Скажем так, есть дефицит, о котором Кормчий говорит людям, и есть дефицит реальный.
– И вы, насколько я понимаю, желаете предупредить политический скандал. – Дентиус покачал головой. – Вся эта история совершенно нелепа, как ни посмотри, и вы сами прекрасно это понимаете. Непонятно только, почему вы мне все это втюхиваете.
– Потому что сокровище реально. Но я понимаю, что убедить вас в этом не могу. – Венера заколебалась. Стоит ли продолжать игру, и как далеко ей позволено зайти? Следующая партия грозит большим риском – Дентиус может запросто ее убить. Но если поддаться страху, он победит… пуля победит. – Есть и еще один момент, – медленно продолжила она. – Я видела, как сражались вы и ваши люди. У вас ведь теперь свой собственный дефицит, капитан Дентиус. Вы понесли большие потери людьми и кораблями. Вы заплатили высокую цену, а что получили взамен? Разве я не права, считая, что это вызовет некоторые… политические проблемы… у вас самих?
Дентиус вспыхнул от гнева и порывисто вскочил, опрокинув стул.
– Только для начала мы убьем вас всех. Устроим кровавый спектакль. У моих людей к вам собственный счет.
– Да, но будет ли этого достаточно? – Венера позволила себе ироническую улыбку. – На других капитанов это впечатления не произведет. Вы потеряли корабли, Дентиус.
Он промолчал.
– Убив нас, вы на время отведете внимание от собственного провала, – продолжала Венера. – Но ведь вам нужно коечто получше. Вам нужен успех, о котором будут помнить спустя годы после того, как рассеются воспоминания о сегодняшнем фиаско. Вы должны дать своим людям надежду, капитан Дентиус, иначе можете остаться без работы.
– Другими словами, – перебил ее он, – сейчас вряд ли имеет значение, существует ли на самом деле сокровище Анетина…
– Но зато есть карта. Есть то, что можно предложить другим капитанам. – Она кивнула. – А карта есть.
Дентиус прислонился к стене; в условиях гравитации он, похоже, чувствовал себя некомфортно. Подумав, пират кивнул.
– Идет. Вы показываете нам карту и сохраняете себе жизнь.
– И добродетель.
– Этого гарантировать не могу. Обсудим потом. – Он усмехнулся и повернулся к выходу. – Каюта ваша. Чтонибудь еще вашей милости требуется?
Смерть отступила, поэтому Венера решилась попросить о том единственном, в чем Дентиус могбы поспособствовать ей.
– Есть коечто…
Дентиус удивленно повернулся. Венера опустилась на колени и подобрала свою шкатулку для драгоценностей. Вынула пулю и поднесла ее к скуле.
– У нас есть история, у этой пули и у меня, – сказала она. – Если я выживу, и если когданибудь верну себе свободу, я хочу узнать, откуда она прилетела.
– Зачем? – с нескрываемым любопытством спросил Дентиус.
Впервые за последние часы в ее улыбке не было ни капли притворства.
– Затем, чтобы добраться туда, – сказала она, – и убить всех, кто с этим связан.
Черное крыло поднялось. Хайден моргнул и открыл глаза. Перед ним двигались неясные тени и силуэты. Невнятные звуки достигли его ушей; ктото тащил его за рубашку. Он не чувствовал под собой никакой поверхности, а значит, пребывал в невесомости. Было очень холодно. Гдето вдалеке слышалось раздражающее двухтональное ворчание двигателей «Ладьи».
Плохо дело.
– Эй! – попытался крикнуть он. Получилось слабо.
– Очнулся. – Сказано было шепотом, но он узнал голос. – Прости, Гриффин, но подолом рубашки пришлось пожертвовать ради благого дела.
– Что… – Голос у адмирала Фаннинга был сухим, почти скрипучим. Ну надо же, почему именно он? Хайден покачал головой, отчего последняя ужасно закружилась, и гдето за левым ухом возникла стреляющая боль. Только бы не стошнило,молил он про себя. Только бы не стошнило.
Серые пятна проступили отчетливее. Он лежал в позе зародыша в какомто тесном месте, ограниченном металлическими прутьями. Никакого источника света поблизости не было, и все представало серыми пятнами различной плотности. Вместе с ним были трое мужчин и паренек. Один из троих – Фаннинг. Другой – вроде бы слуга Венеры, Карриер, хотя в этом Хайден уверен не был.
Желудок снова заворочался, но уже по иной причине. Третий держал Мартора за руку и за ногу, растягивая его, как лист бумаги, который собираются сложить, в то время как Фаннинг попытался остановить темную жидкость, вытекающую из бока юнги. Нога Мартора торчала из одной стороны клетки, рука из другой.
– Он… ранен?
– Подстрелили, – пробормотал Фаннинг. – Пуля внутри.
Хайден встряхнулся, словно его окатили холодной водой.
– Ее надо вытащить, – сказал он, с трудом заставляя непослушные губы формировать нужные слоги.
– Неужели? – Сочащийся сарказмом тон рассеял сомнения – Карриер, точно. – Потише, – прошипел он.
Хайден хотел спросить, почему они в клетке, но промолчал, представив возможные варианты ответа. Странная тишина на судне, то, как постоянно вздрагивали эти люди при каждом доносившемся звуке… Но еще сильнее любопытства была острая потребность знать, что с Мартором все будет в порядке.
– Дай парню прийти в себя, – негромко сказал Фаннинг Карриеру. – У него сотрясение. – Он повернулся к Хайдену. – Проблема в том, что я не могу достать пулю пальцами. А все, что у нас есть из инструментов, деревянные щепки, которые я оторвал от корпуса. – Он поднял две острых щепки. – Если я буду копаться в животе твоего друга вот этим, наверняка проколю чтонибудь и скорее всего оставлю там осколки. Тогда нагноения не избежать.