– Никогда больше не буду в вас сомневаться, сэр, – сказал Карриер и почти улыбнулся, на что адмирал ответил надменным взглядом.
– От вас этого и не требуется, мистерКарриер. – Помогитека мне отодвинуть эту штуку в сторону. Нам нужен самый молодой и самый ловкий, кто сможет проскользнуть под решеткой.
Они уперлись ногами в корпус и потянули стойку вверх. Болт вышел, хотя и неохотно, и между решеткой и корпусом образовалось свободное пространство. Хайден отнюдь не считал себя самым ловким из присутствующих, в голове чтото пульсировало, словно неисправное солнце, но он с готовностью предложил свою кандидатуру.
Он вылез уже наполовину и думал, как справиться с охранниками, которые стояли гдето за ящиками, как вдруг двигатели изменили тон, а впереди ударил колокол. Через несколько секунд двигатели остановились.
– Назад, заползай назад! – Три пары рук протащили его под давящей ржавой стойкой. Совершенно обессиленный, Хайден прижался к корпусу. Изза ящиков появились три пирата с пистолетами в руках.
– А вот и наша добыча дня, – рассмеялся один. – Ну что ж, джентльмены, вам посчастливилось стать свидетелями великолепного зрелища – фейерверка в ознаменование нашего воссоединения с остальной частью флота.
– Больше того, – иронически добавил он, подмигнув своим товарищам. – Вы не просто будете зрителями. Вы будете самим фейерверком.
Они засмеялись, и он подошел к клетке, чтобы снять цепи.
– Выходите!
– Пора привести приговор в исполнение.
Глава тринадцатая
– Согласно традиции, корабль входит в порт, оставляя в небе кровавый след, – объявил капитан Дентиус. оглядывая собравшихся. – Но это срабатывает только вблизи солнца. Здесь ведь важна наглядность. Каждый должен узреть, что правосудие свершилось, верно? – Он посмотрел на Венеру и усмехнулся, как человек, вышедший на сцену и полностью сосредоточенный на том, чтобы сыграть отведенную ему роль.
Вот почему мы, пираты зимы, изобрели альтернативный метод. Вместо того чтобы взять вас всех на буксир и изрешетить пулями или порезать ножами артерии, а потом протащить за собой как кровавое знамя… вместо этого мы предадим вас огню…
Это потрясающее зрелище! – Сунув ноги в кожаные петли, Дентиус стоял на перекладине высокого шеста, установленного на корпусе «Ладьи», откуда ему открывался вид на оба корабля. Оба его лейтенанта устроились подобным образом на других шестах, а под перекладинами креста висели, привязанные за руки, Венера Фаннинг и Обри Махаллан.
– Дентиус, пожалуйста, – пробормотала Обри. – Вы ничего не потеряете, если пощадите этих людей. Это…
– Тихо, – прошипел он. – Я уже многое потерял. – Он оглядел связанные канатами суда. Иллюминаторы и двери в ангар пиратского корабля были распахнуты, и везде горели фонари. Окружающая тьма казалась от этого еще гуще, словно во всем мире существовали только эти два судна и больше ничего. Что касается нас, то так оно, возможно, и есть,подумала Венера.
За «Ладьей» на длинных веревках тянулись сети, в которых и поместился весь захваченный экипаж. Три пирата, вооружившись пакетами с керосином, облетали сети, поливая пленников горючим.
Венера тоже попросила Дентиуса пощадить пленных. Она не умоляла, понимая, что если он почувствует ее чрезмерную заботу о них, то сделает назло. Собственно, ей и впрямь не было до них никакого дела, но одна пара глаз, сверлящих ее с покореженного пулями корпуса «Ладьи», принадлежала Чейсону. Он выжил, и команда не выдала его. Оба эти факта произвели на Венеру сильное впечатление.
– А вы подумали о том, что некоторых из них можно было бы переманить на свою сторону? – спросила она.
– Они – слипстримеры, – ответил Дентиус. – Истинные пираты. От них все и пошло. А пиратов, когда они попадаются, казнят.
Висеть в ногах отвратительных, дурно пахнущих мерзавцев – как это унизительно. Поскорее бы все кончилось. Чтоб им всем сдохнуть. Мысль эта слегка ее ободрила ее, но потом она увидела болтающиеся позади «Ладьи» сети с людьми.
Сработает ли ее план, если за кормой еще час или около того будет болтаться пылающий груз? Основания для сомнений у нее были; с другой стороны, если разыграть комбинацию сейчас, Дентиус может отменить фейерверк и заменить его расстрелом.
Она чуть не открыла рот, чтобы предъявить Дентиусу ультиматум, но тут он снова обратился к толпе.
– Через час мы встретимся с остальной частью флота! – объявил пират. – Мы уже видели их семафоры. Флот Слипстрима окончательно разбит. В ознаменование объединения с нашими братьями, вы осветите наш путь. И дым будет тянуться позади нас на сто миль… двести миль! – Слушатели поддержали его одобрительными возгласами, и Дентиус поднял кулак.
Он приходил к ней прошлой ночью, и она уступила его грязным домогательствам. Отвращение Венеры к этому человеку достигло крайнего предела; столь сильных эмоций она не испытывала с тех пор, как ей сняли повязку, и она впервые увидела в зеркале свой шрам. И все же она понимала – он ждет от нее подвоха и с радостью воспользуется любым предлогом, чтобы убить ее. Вот почему вместо того, чтобы воспользоваться шляпной булавкой или увесистой шкатулкой для украшений, Венера лежала и слушала его излияния. Излияния человека, сломленного тяжестью собственной жизни.
Когдато Дентиус был капитаном на флоте Эйри. После падения Эйри он бежал в зиму вместе с несколькими соотечественниками. Но Дентиус все еще мечтал о триумфальном возвращении. Вопреки голосу здравого смысла, мысль о существовании сокровищ Анетина захватила его воображение. Он не мог удержаться от разговоров о том, что сделает со своей долей: построит флот и освободит родину. Себя Дентиус воображал закаленным сражениями воином, доблестным воздухоплавателем, выжидающим подходящего момента. Он не был настоящим пиратом, хотя и признавал, что должен играть эту роль.
Венера лежала, закрыв глаза рукой, мысленно приказывая ему заткнуться и сдохнуть, а он все тщился оправдаться и придать значимости своему жалкому существованию.
Теперь он наслаждался вниманием, с которым его слушали.
– Вы готовы? – проревел Дентиус. Факельщики подняли кулаки над головой. – Хорошо. Поджигайте их!
Венера поняла, что должна заговорить сейчас или будет слишком поздно. Да только и это не поможет. Когда из сетей донеслись первые крики, ей ничего не оставалось, как лишь отвести взгляд. Рядом с ней рыдала Обри Махаллан.
– Всем машинам – малый вперед, – скомандовал Дентиус. – Нам нужен лишь легкий ветерок, чтобы разнести огонь.
Пираты на своем корабле свистели и улюлюкали, перекрывая отчаянные крики обреченных. Дентиус, наблюдая за всем происходящим сверху, как какаянибудь бледная птица, рассмеялся.
Венера распознала сухой, потрескивающий звук только после того, как отметила чтото периферийным зрением. Она повернулась, чтобы рассмотреть получше, но ничего уже не было. И тут из темноты вынырнули вдруг двадцать или даже больше байков. Вспышки винтовочных выстрелов осветили их, и пираты Дентиуса стали вдруг падать с сетей. Тут и там блеснули красные капли крови.
– Взять их! – Дентиус начал торопливо спускаться с высокого шеста, его лейтенанты последовали за ним. Венера и Обри Махаллан остались, словно мишени, прикрепленные между сцепленными судами.
Глубокий рокот моторов возвестил появление пяти цилиндрических теней. Крейсера окружили «Ладью» и корабль пиратов. Воздух наполнило жужжание байков и винтовочная пальба.
Пламя, охватившее было сети, погасло. В то же время веревки, на которых они висели, туго натянулись, и беспомощных пленников притянуло к корпусу «Ладьи».
Шест, к которому были привязаны Венера и Обри Махаллан, зашатался. Их увлекало к «Ладье». Она была защищена лучше, чем судно Дентиуса. Еще немного, и Венера оказалась на мостике вместе с Махаллан, Дентиусом и его лейтенантами. Один из них захлопнул металлический люк, приглушив доносившиеся снаружи ужасные звуки.