– Это мелочь, мальчики! Там тонны всего этого! Тонны! Легкая рука опустилась на плечо Хайдена.
– Привет, – сказала ему на ухо Обри. Хайден почувствовал, что заливается краской. Сердце учащенно забилось.
– Тебя хочет видеть адмирал, – продолжала она и, посмотрев в сторону, добавила: – А они, похоже, довольны, а?
Он рассмеялся. Довольны?Слабо сказано. Люди плакали, дрались изза безделушек, кричали, прыгали и отскакивали от стен.
Ее первые слова только теперь дошли до его сознания.
– Фаннинг хочет меня видеть?
– Да, он в штурманской рубке. – Она слегка толкнула его сзади, и он полетел к выходу.
После нескольких столкновений и сложных маневров ему удалось выбраться из пекла борьбы и добраться до двери, избежав худшего, потому что в этот момент дверь снова приоткрылась, и в нее влетел мешок с золотом.
К тому времени, когда Хайден достиг штурманской рубки, передняя часть судна почти опустела. Он постучал, и приглушенный голос Фаннинга ответил:
– Войдите.
В рубке, несмотря на множество фонарей, было сумрачно. Хайден удивился, увидев, что адмирал один. Зацепившись одной ногой за петлю, он неподвижно висел у стола с картой. В тусклом свете Фаннинг являл собой этюд в приглушенных тонах; глаза и складки на мундире растворялись в тени. Поза со скрещенными на груди руками, новые морщины у глаз и уголков рта подчеркивали застывшее на лице выражение озабоченности.
– Слышал, вы близко познакомились с нашим оружейником, – сказал Фаннинг бесстрастным тоном.
Как он узнал? Неужели их с Обри отношения уже не тайна для экипажа?
– Достаточно близко, – осторожно ответил Хайден. Но какое это имеет значение?
– Возможно. Возможно, вполне достаточно для выполнения задания, которое я хочу поручить вам. – Фаннинг жестом предложил пройти. – Закройте дверь, пожалуйста. – Закрывая за собой дверь, Хайден все еще слышал доносящийся изза стены шум – там делили сокровища. Он подлетел к столу и сунул ногу в крепление. Теперь двое мужчин стояли друг против друга над подсвеченной картой.
– Я собираюсь на неопределенное время выпустить жену из поля моего зрения, – с загадочной улыбкой сообщил Фаннинг. – Речь, возможно, идет о нескольких месяцах. Вы знаете детали нашего плана? Почему мы здесь?
– Не больше остальных, сэр.
– Хм. – Взгляд Фаннинга на мгновение ушел в темноту. – Наш план, мистер Гриффин, предусматривает разгром имеющего численное преимущество врага. Когда Венера в первый раз пришла ко мне и рассказала, что на основании изучения некоторых документов считает возможным применение радара в Вирге, я не проявил к ее открытию большого интереса. Эта технология имела бы ограниченное применение в честной драке, то есть при дневном свете и в чистом пространстве. Но свидетельство о планируемом вторжении Формации Фалкон изменило все. Не получая указаний от Кормчего, мы могли совершить грубую стратегическую ошибку и погубить наш народ.
– Меня все это не очень волнует, сэр. Я родом из Эйри. – Это смахивало на вызов, но промолчать Хайден не мог.
К его удивлению, адмирал просто кивнул.
– Это объясняет коечто в вашем поведении, но ни в коем случае не все. Вы – хороший пилот, Хайден, но я задаюсь вопросом, можно ли вам доверять. Мы вместе дрались в Гехеллене, но, как вы понимаете, это мало что доказывает.
Теперь уже Хайден отвел глаза.
– Я много лет считал вас своим врагом, – сказал он. Фаннинг улыбнулся.
– Ну, возможно, я и остаюсь вашим врагом… политическим. Но я не чувствую в вас своего личного врага, Гриффин. И это в данной ситуации представляет огромную разницу. Скажите, что, повашему, случится с Эйри, если Формация Фалкон завоюет Слипстрим?
– О нас никто больше не вспомнит. Словно нас и не было.
Фаннинг перехватил его взгляд и Хайден пожал плечами.
– Я знаю, что сейчас вы – единственная надежда моего народа.
– А что вы думаете о моей жене? Странный вопрос, подумал Хайден.
– Ну, мне она нравится, если вы это имеете в виду. Фаннинг вздохнул.
– Чтобы выполнить наш план, я должен оставить ее здесь на то время, пока доберемся до границы Гехеллена. Затем ей нужно пробраться незаметно мимо местных, проникнуть в Солнце Солнц и повернуть некий переключатель, который позволит нам использовать радары, изготовленные Обри Махаллан. Вообщето щелкать кнопкой будет не Венера – у нее нет необходимых технических знаний. Это сделает Обри Махаллан.
Проникнуть в Солнце Солнц? И Обри тоже?На лице Хайдена, должно быть, отразилось удивление, потому что Фаннинг улыбнулся.
– Вы понимаете. Мне не доставляет удовольствия оставлять здесь жену, Гриффин, но план разработала она, и один из нас должен присматривать за Махаллан. Прав ли я, полагая, что и вы чувствовали бы то же самое, оставляя Обри?
Хайден прикусил губу. Фаннинг застал его врасплох новостью, что цель экспедиции – Кандес. К старым чувствам добавились новые вопросы – смесь получилась горючая. Он заставил себя сосредоточиться на главном.
– Наверно. К чему вы клоните?
– Я хочу, чтобы вы доставили их на Кандес, а когда закончите дело, нашли способ вернуться в Слипстрим, – без обиняков ответил Фаннинг. – У меня нет больше никого, кому я могу доверить сделать эту работу. Вообщето логика говорит, что вы последний человек в экспедиции, которому я должен доверять. Но мне кажется, что я в вас не ошибаюсь, а поэтому спрашиваю напрямик: я могу доверить вам это дело?
– Вы ведь не собираетесь уничтожить Кандес? Это было бы…
– Безумием. Самоубийством. Геноцидом. – Фаннинг покачал головой. – Не думаю, что мы смогли бы уничтожить Кандес, даже если бы очень хотели. Нет, наше вмешательство будет незначительным, временным, и никто в Вирге его не заметит. Если согласитесь, у вас будет шанс самому проследить за этим.
Хайден не верил своим ушам. Фаннинг доверяет ему! Конечно, он не заслуживал такого доверия, если учесть все его планы и намерения. Он не может, не должен, не имеет права принять предложение, потому что обязан – во исполнение данной клятвы – обмануть доверие.
И все же… Обри в любом случае отправится туда. Возможно, ей потребуется его защита.
– Да, я сделаю это, – с тяжелым сердцем сказал он. – Я отвезу их туда. И не стану вмешиваться в ваши планы. При условии, что Кандесу ничто не угрожает.
И тогда – словно желая смутить его еще больше – Фаннинг улыбнулся.
– Я знаю, что могу на вас положиться. Знаю, что вы вернете их домой.
Хайден улыбнулся и кивнул. Сам он такой уверенности в себе не чувствовал.
* * *
К тому времени, как «Ладья» встретилась с остальными кораблями флота, воздух на судне изрядно испортился. Все шестеро сошлись под пустыми глазами Карлинта. За кораблями, включая частично отремонтированный «Мучитель», тащились огромные сети, заполненные пиратскими сокровищами, а в штурманской «Ладьи» адмирал Фаннинг читал донесения о стычках с гехелленцами. Рискованная тактика с отвлекающим маневром оправдалась, никто не погиб, хотя еще два судна получили пробоины в корпусе, и экипажи только теперь смогли снять кислородные маски. Но о перенесенных тяготах никто не вспоминал – всех захватило праздничное настроение, а темные, давно погруженные в молчание улицы Карлинта впервые за много столетий огласились эхом радостных воплей.
Фаннинг держал вдохновенную речь перед флотом, а Хайден, расположившись в ангаре, занимался переоборудованием одного из военных байков. Ему помогал Мартор.
– …Формация Фалкон уничтожит…– гремел Фаннинг. Хайден показал Мартору картер форсажной камеры.