Джоэл вновь подошел к ней и обнял за плечи. Его дыхание коснулось ее шеи. Она внутренне сжалась, готовясь дать отпор.
Неожиданно дверь в комнату с тихим звуком распахнулась и на пороге возникла седая женщина весьма внушительного вида. Фрея с облегчением вздохнула и, обращаясь к ней, что-то произнесла по-французски. Женщина выслушала, скользнула по Джоэлу беглым взглядом, согласно кивнула и удалилась.
– Кто это? Что ты ей сказала? – Джоэл требовательно посмотрел на жену.
– Это Жервеза, домоправительница. Я сообщила ей, что ты мой родственник из Англии и проведешь в «Дюфере» некоторое время.
– Сдается мне, о степени нашего родства ты предпочла умолчать, – промолвил с сарказмом Джоэл.
– Прости, меня ждут работники. – Фрея проигнорировала его слова и направилась к выходу. – Тебя проводят в гостевую комнату.
– Надеюсь, она не слишком далеко расположена от твоей спальни? – Джоэл многозначительно понизил голос.
– Не беспокойся, ты будешь рядом, чтобы я могла наблюдать за тобой, – бросила ему Фрея, прежде чем скрыться за дверью.
Только оказавшись вне досягаемости взгляда Джоэла, она смогла перевести дух. Ее трясло как в лихорадке. Первой мыслью было бежать к Габриелю и просить о защите. Но от кого? От собственного мужа? Еще неизвестно, как он отреагирует на подобную новость.
Может, стоит обратиться к Люсьену и Матье? А вдруг Джоэл прав и они из мужской солидарности не станут вмешиваться в семейные дела? Господи, что же делать?
Обдумывая сложившуюся ситуацию, Фрея вышла из дома и медленно направилась к реке.
Небо покрылось аккуратными узорами созвездий, узкий серп луны бросал на землю сиротливый отблеск, временами частично или полностью скрываясь в облаках. Габриель, притаившись у стены конюшни, ждал, пока в доме погаснут все окна, за исключением одного.
Еще полчаса – и он быстрой тенью метнется через двор, вскарабкается по узким выступам в стене на второй этаж и трижды постучит по стеклу.
Габриель потер немного замерзшие ладони и усмехнулся. Что-то мальчишеское было в каждой его ночной вылазке. Когда он лежал в теплой постели, согреваемый жаркими ласками возлюбленной, это забавляло. Если приходилось долго ждать на холоде, пока слуги уснут, раздражало. Но в любом случае прибавляло остроты ощущениям.
Сегодня судьба явно к нему благоволила. Последним погасло окно в комнате Аннетт. Перед тем как оно стало темным, Габриель успел увидеть в его проеме мужской силуэт и усмехнулся. Похоже, не один он привык наносить ночные визиты. Конюх Гийом явно не терял времени даром. Решив, что настал его час, Габриель пересек двор и уже знакомым путем стал карабкаться к окну Фреи.
Ухватившись за карниз, он подтянулся и ощутил под ногами надежную опору. Оставалось лишь дать знать о себе условным стуком. Внезапно Габриель насторожился. Спальня Фреи, вопреки обычаю, была ярко освещена, самой хозяйки в комнате не наблюдалось, зато…
Увиденное сквозь стекло зрелище заставило его руку замереть в воздухе. На кровати полулежал, словно в ожидании, мужчина. Габриель недоуменно следил за тем, как незнакомец нетерпеливо взбил подушки под своей спиной. В это время дверь ванной отворилась и на пороге показалась закутанная в розовое полотенце Фрея. Мужчина в постели подался ей навстречу.
Дальнейшего Габриель не видел. Он и так слишком ясно представлял, что может значить подобная сцена. Не вчера родился!
Фрея, тряхнув влажными волосами, вышла из ванной… и застыла на пороге. Джоэл одарил ее приветственной улыбкой.
– Ты несколько задержалась, я чуть было не уснул, – произнес он, лениво потягиваясь.
– Что ты здесь делаешь? – Молодая женщина быстро прошла через комнату и, взяв с кресла халат, набросила его на плечи. – Я разве приглашала тебя?
– Глупый вопрос. Ты забываешь, что я все еще твой муж. Мне не требуется позволения, дорогая, чтобы видеть тебя тогда, когда я этого захочу. – Он намеренно выделил слова «я» и «захочу».
Фрея пожала плечами.
– В любом случае я слишком устала, чтобы вести сейчас какие-либо беседы.
За прошедший день она много думала о внезапном вторжении в ее жизнь мужа и приняла решение не обращать на него внимания. В конце концов однажды ему надоест изводить ее и он уберется восвояси.
– А кто сказал, что нам придется беседовать? – Джоэл с деланным удивлением вскинул брови. – Нет, моя милая, я желаю заняться с тобой сексом.
– А кто тебе сказал, что я хочу этого? – в тон ему ответила Фрея. Она села за туалетный столик и принялась сушить волосы. – Порой меня удивляет твоя самонадеянность.
Молодая женщина взглянула на отражение мужа в зеркале и нервно усмехнулась. В ту же секунду Джоэл подскочил к ней и рывком повернул к себе.
– Издеваешься! У тебя что, слишком короткая память? Похоже, моя наука быстро забылась. Ничего, я могу повторить свои уроки. – И, схватив за руку, он швырнул ее на кровать.
Фрея глухо вскрикнула и с ненавистью посмотрела на Джоэла.
– Негодяй! Надеешься, что я испугаюсь, как прежде? Ошибаешься: я уже не та дурочка, которая безропотно терпела твои издевательства. Тогда мне еще верилось, что все может измениться, и я терпела. Теперь этого не будет: в моей жизни нет места наивным иллюзиям.
– Уверен, это привнесет в наши отношения дополнительное разнообразие. – Джоэл хищно оскалил зубы в некоем подобии улыбки.
Он принялся медленно расстегивать рубашку, не сводя пристального взгляда со своей жертвы. Столь недвусмысленное поведение мужа привело Фрею в ярость. Неужели после всего сказанного ею он на что-то надеется?
– Я разве не ясно объяснила тебе, что ты больше не имеешь к нам с Майклом никакого отношения? Убирайся!
Она решительно встала и направилась к двери, чтобы распахнуть ее перед ночным гостем.
– Не торопись! – Джоэл проворно перехватил ее по пути. – Если ты так хочешь, то я удалюсь, но только после того, как получу свое. – Он вновь бросил ее на кровать и накрыл своим телом.
– Подлец!
Фрея пыталась освободиться из безжалостных, как тиски, объятий. Она кусалась и била его по спине, но Джоэла это, казалось, еще больше распаляло. Началась борьба. Перевес был явно на стороне мужчины, но Фрея не желала сдаваться. Мысль о том, что ей придется уступить его похоти, придавала дополнительные силы. Наконец, изловчившись, она нанесла ему весьма болезненный удар коленом. Джоэл грязно выругался и наотмашь ударил ее по лицу.
В голове Фреи загудело, перед глазами замелькали разноцветные пятна, и она потеряла сознание.
– Мамочка, Джоэл сделал мне предложение! – Раскрасневшаяся Фрея стремительно вбежала в комнату, ее глаза лучились счастьем.
Мадлен Грин удивленно взглянула на дочь.
– Джоэл Нортон? Но он, насколько мне известно, уже женат. Или я ошиблась и ты имеешь в виду какого-нибудь другого мужчину с таким именем?
– Вовсе нет. Тот, о ком я говорю, именно Джоэл Нортон. Он недавно овдовел и теперь абсолютно свободен. – Девушка не скрывала своей радости. – И скоро я стану его женой. Миссис Нортон! Правда, здорово звучит?
– Постой, не кажется ли тебе подобное решение весьма поспешным? – Миссис Грин все еще не могла прийти в себя после сообщенной дочерью новости.
– Ох, мамочка, мы любим друг друга уже целый год! – Фрея весело рассмеялась. Она была счастлива оттого, что может разделить свою радость с матерью.
– Но ты же сказала, что Джоэл Нортон только недавно овдовел?
– Совершенно верно.
Пораженная внезапной догадкой миссис Грин не смогла сдержать возмущенного возгласа:
– Фрея, ты встречалась с женатым мужчиной? О мой бог!
Мадлен бросила взгляд на часы. Скорее бы вернулся из университета Чарлз. Она всегда чувствовала себя увереннее в его присутствии, а в данном случае он был просто необходим. Шуточное ли дело? Их дочь собралась замуж за вдового мужчину!
– К чему эти разговоры, мамочка? Джоэл свободен, и мы вскоре поженимся. – Девушка ласково обняла Мадлен.
– Фрея, почему ты мне ничего не рассказала раньше? – упавшим голосом спросила миссис Грин, недоумевая, где же муж.