Ио кивнул в знак благодарности и достал из небольшого холщового мешка рисовую булочку.
– Я заметил, что ты любишь поесть, – улыбнулся Астерий.
– А кто же не любит, – ответил тот. – Хоть в этом году урожай неплохой, еды все равно мало. В прошлом году было еще хуже. Впрочем, я уже привык к легкому чувству голода, но эти рисовые булочки очень вкусные.
Астерий с толикой грусти взглянул на спутника и замолчал, погрузившись в свои мысли.
Ио отряхнул руки после перекуса и теперь просто сидел рядом, беззаботно болтая ногами. Птицы заливались причудливыми песнями, перелетая с ветки на ветку. Кузнечики прыгали в траве, стрекоча на свой лад.
– Ты знаешь какие-нибудь песни? – внезапно спросил Ио, наслаждаясь звуками природы.
– Знаю, – немного погодя ответил Астерий.
– Не хочешь спеть?
– Если ты просишь…
Молодой человек чуть помедлил и тихо запел.
Ио вслушивался в слова песни и мелодичный голос Астерия. Песня настолько очаровала его, что он не мог пошевелиться.
– Санхэ, неужели я настолько плох, что ты так смотришь на меня? – не глядя на своего спутника, спросил тот с улыбкой.
Ио дернулся и отвел взгляд.
– Нет-нет! – заверил он. – Красивая песня. Никогда не слышал ее прежде.
– Я никогда прежде ее не пел.
– Хочешь сказать, что это ты сочинил? – Ио вскинул брови в удивлении, хотя и понимал, что эта песня о прошлой жизни демона.
– Было дело, мне тоже иногда нечем заняться, – слукавил Астерий.
– Наверное… Признаться, я не могу представить, через что тебе пришлось пройти.
Демон повернулся и посмотрел на Ио пронзительным взглядом.
– А демоны могут… могут с кем-то связать свою жизнь? – тихо спросил Ио.
– Могут, но не все.
– А кто может?
Астерий вскинул руку.
– Такие, как асшару и ей подобные, конечно, не могут. Это низшие демоны, при жизни бывшие людьми. Ведомые самыми мерзкими порывами, они утратили даже намек на человеческое прошлое. Есть простые демоны, которые сохранили человеческий облик, но после смерти они по большей степени испытывают жажду убийства или других действий, хотя сознание они сохранили. Так что связать свою жизнь с кем-то могут только высшие демоны. И пусть их душа истлела после смерти, но на ее месте все равно что-то осталось. Это позволяет им испытывать некоторые эмоции. Впрочем, возможно, это лишь отголоски их прошлой жизни. В моей библиотеке есть пара книг о связи демонов с людьми, будь то дружба или любовь. Однако все эти истории имели трагический конец.
– Думаю… тебе нужен кто-то особенный, кто-то, кто мог бы составить тебе достойную компанию, кто-то с острым умом и сильным характером, кто поражал бы своей красотой и великолепием. Демоны не под стать тебе, да и люди тоже. Небожитель составил бы тебе достойную компанию.
Астерий добродушно хохотнул.
– Вот как ты думаешь? – улыбнулся он. – Спасибо за столь высокое мнение о моей скромной персоне.
– Я не…. Я просто предположил, – встрепенулся Ио. – Астерий, – задумчиво продолжил он спустя мгновенье.
– Мм?
– А что ты можешь чувствовать? Я имею в виду, у тебя ведь душа не человека.
– Мне не чужды человеческие чувства, но… это сложно объяснить.
Ио посмотрел вдаль, не смея настаивать на продолжении разговора.
Солнце изрядно припекало, и Ио стало клонить в сон от жары. В какой-то момент он припал к плечу демона в полудреме и сразу очнулся, принимая прежнее положение.
– Ничего, поспи, если хочешь, – произнес Астерий.
Тот немного смутился, но, поблагодарив друга, придвинулся ближе и положил голову на плечо.
Демон вел повозку очень аккуратно, объезжая даже маленькие камешки, чтобы его спутник не проснулся от тряски.
Солнце уже склонилось над горизонтом, когда до деревни оставалась лишь пара минут езды. Астерий остановил повозку и стал вслушиваться в странные звуки. Острый слух не подвел его – он явно различил человеческие крики и волчий рык вдалеке. Разбудив Ио, демон быстро слез с облучка.
– Что случилось? – Тот сонно потер глаза.
– Слезай. Дальше идем пешком, – коротко ответил он.
Разбудив старика, Астерий приказал ему немедленно ехать обратно. Тот хотел было рассыпаться в благодарностях, но демон резко прервал его:
– Уезжайте! Здесь небезопасно.
– Астерий, в чем дело? – забеспокоился Ио.
– Берегите себя, молодые господа. – Старик махнул рукой и, развернув повозку, поехал прочь.
– Астерий! – Ио нетерпеливо дернул его за рукав, ожидая ответа.
– Оставайся здесь. Я скоро вернусь, – серьезно ответил тот.
– Нет! – Ио вцепился в руку демона, не желая отпускать его.
– В деревне что-то случилось. Я слышу крики людей, так что я не пущу тебя туда.
– И я тебя не пущу!
Демон прикрыл глаза и вздохнул:
– Держись за мной. Если что, просто беги.
Ио кивнул в ответ.
Чем ближе они подходили к деревне, тем отчетливее слышались крики и волчий вой. Астерий уже знал, кто это, и ускорил шаг, а потом и вовсе пустился бежать. Он не мог поверить в то, что его друг решился на такой поступок. Раздражение и злость окутали сердце.
По деревенским улочкам метались испуганные люди, пытаясь скрыться в своих домах.
– Волк! Волк! Демон-волк! Спасайся кто может! – Людские крики доносились отовсюду.
– Астерий… – взволнованно позвал Ио, но тот лишь бежал вперед, не желая тратить время на объяснения.
Завернув за угол дома, они почти вплотную столкнулись с Эфиром в волчьем обличье.
– Что ты творишь?! – закричал Астерий.
Но Эфир не собирался отвечать на вопросы. Несмотря на то что Астерий был его королем, он оскалился и зарычал, принимая атакующую позицию.
– Вот, значит, как!
Эфир мгновенно бросился на него, но демон успел увернуться. Астерий был взбешен этой непокорностью и своеволием, и все же он не хотел навредить другу.
– Остановись! Сейчас же!
Эфир издал рык неповиновения и вновь ринулся на правителя. Астерий мог бы использовать кинжал или метнуть в него звезды, но все еще не хотел ранить своего собрата. Однако Эфир не слушал его. Астерий чувствовал темную ауру ненависти и жажды крови, исходящую от волка.
– Возвращайся в город немедленно, и я забуду об этом, – пытался образумить его демон.
Если бы он знал, что творилось в душе его друга, то не стал бы тратить время на разговоры. Тот был непреклонен. Он хотел мести человеческому роду, хотел получить возмездия сполна, желая этого с самого момента возвращения. С момента их смерти. Даже если для этого придется пойти против самого правителя Подлунного города. Эфир перевел взгляд с Астерия на Ио, который растерянно стоял позади. Именно его Эфир винил больше всего, винил за то, что тот заставил забыть его правителя об отмщении. Он вновь побежал на Астерия, но в последний момент сделал высокий прыжок и устремился к Ио, желая разорвать его на части. Тот попятился назад. Сердце замерло, а время потекло непривычно медленно. Каждое мгновение длилось подобно минутам. Он едва успел заметить, как перед ним возник Астерий. Волк вцепился в руку, раздирая плоть, и демон издал приглушенный стон боли. Ио хотел было двинуться вперед, чтобы оторвать зверя или переключить его внимание на себя, но Астерий, словно прочитав его мысли, остановил его свободной рукой, не давая сделать вперед ни шагу.