– Он поймет. И сейчас подходящий момент, чтобы прекратить его изгнание из нашего круга.
Подумав пару секунд над словами приятеля, Астерий кивнул и посмотрел на спящего гостя.
– Как только Ио очнется, я схожу к Эфиру. Он должен все решить для себя сам: останется он с нами или уйдет.
Драго чуть склонил голову и улыбнулся.
– Прошлое не дает ему покоя, но сердце даст верный ответ, – ни минуты не сомневаясь в своих словах, произнес он и удалился из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.
Астерий взглянул в распахнутые балконные двери, за которыми вовсю сиял небесный огненный диск, озаряя своими золотыми лучами раскинувшийся перед дворцом сад и всю округу. Солнце и день не были стихией демона. Он предпочитал греться в холодных лучах лунного света и звездного сияния, но отчего-то очень полюбил этот яркий теплый свет. Вероятно, его человеческая сущность тянулась к нему, как к источнику жизни. Или, может быть, он ассоциировал Ио, который вывел его из непроглядной тьмы, застилавшей душу, с огненным светилом. Какой была бы жизнь демона, не встреть он тогда ребенка, пролившего над всеми гонимым волком слезы? Что стало бы с его душой? Она бы ушла спокойно по небесному мосту или ее заволокла бы чернота? Утащила в дебри безумия и бесконечной агонии, жаждущей мести, пока душа не распалась бы и не сгорела в адском пламени, не отправилась бы к подножию Небесной горы, чтобы встретить вечность в бесконечных сражениях с другими демонами? Без шанса на покой в Чистых землях, на перерождение.
Астерий посмотрел на друга, присаживаясь рядом, и аккуратно поправил покрывало. Ио был для него не просто тем, кто когда-то пытался защитить его. Его благодарность и преданность были бесконечны. Ио стал для него истинным спасением, вторым шансом на жизнь; не просто частью семьи или другом, но чем-то бо́льшим: предназначением, центром всего мира. Его благодарность и преданность была бесконечна и неумолима. И демону были безразличны его взгляды на жизнь и помыслы. Если бы Ио вдруг решил, что хочет стать бандитом, Астерий встал бы рядом с ним. И ровно так же следовал его желаниям, если бы тот решил стать благодетелем, помогающим каждому страждущему. Астерий не заметил, как взял спящего друга за руку. Как только чужие пальцы сжали его ладонь в ответ, Астерий тут же поднял обеспокоенный взгляд. Черные ресницы дрогнули, и глаза цвета растопленного сахара, с янтарными прожилками, открылись, рассеянно глядя на правителя Подлунного города.
– Астерий? – тихо, с долей непонимания пробормотал Ио.
– Я здесь, все в порядке, – ответил демон, разрывая прикосновение рук.
Ио поднялся в постели, заметил, что не одет, и подтянул одеяло повыше к груди, озадаченно взглянув на демона.
– Прости, пришлось выбросить твою старую одежду. Она была вся изорвана, – поспешно объяснил Астерий.
– А… – Ио обвел комнату глазами. – Где мы? Что случилось?
– Ты у меня во дворце – в Подлунном городе. Как себя чувствуешь?
– Я… я в порядке. Но что произошло?
Ио смотрел то на Астерия, то на убранство комнаты, которая была похожа на королевские покои.
Демон поднялся с постели и подошел к комоду, где стоял поднос с заваренными травами.
– Я нашел тебя в лесу, с почти иссякшими силами. – Правитель налил прозрачную зеленоватую жидкость в чашку. – Так что я принес тебя сюда и позаботился, чтобы с тобой все было в порядке.
– Позаботился? – встрепенулся Ио. – Опять давал мне свою жизненную энергию?
– Что же еще я мог сделать? – улыбнулся Астерий и протянул травяной напиток. – Вот возьми, это приготовил Драго, чтобы тебе стало лучше.
Ио принял чашку из рук своего спасителя, ощутив ненавязчивый аромат персика и клубники, и сделал глоток,
– Похоже, я снова доставил тебе хлопот, – нахмурился он.
– Вовсе нет, – с улыбкой отмахнулся Астерий. – Я рад, что с тобой ничего не случилось.
Опустив голову и тяжко выдохнув, Ио заметил, что на его груди поблескивает небольшой золотой кулон в форме луны, и вопросительно посмотрел на хозяина дворца.
– Это… – Демон прошелся по комнате, размышляя, с чего начать. – Не думал, что придется так сразу и много рассказывать.
Помолчав пару секунд, он продолжил, расхаживая из стороны в сторону:
– Когда я возвел этот город, то окружил его невидимым барьером, что защищает его от человеческих глаз, и наложил на лес заклятие, отнимающее силы у любого зашедшего на эту территорию.
– Я… понимаю это, – кивнул Ио и поудобнее устроился в постели.
– Я не хотел вредить людям, но и не хотел, чтобы они свободно ходили здесь. А этот кулон защищает от заклятия и позволяет видеть Подлунный город.
– Ясно, – задумчиво произнес Ио.
– Тебя это не пугает?
Тот улыбнулся, развеяв тем самым все опасения своего друга:
– Я доверяю тебе. С чего мне пугаться?
Астерий вернул улыбку с облегчением на сердце. Он подошел к кушетке у балконной двери и, взяв с нее аккуратно сложенную одежду, протянул своему гостю.
– Вот, надень. Надеюсь, подойдет.
Ио развернул вещи. Светлая нижняя рубаха, красный верхний халат и темные штаны – все сшитое из очень хорошей ткани. Новые темно-красные сапоги из прекрасно выделанной кожи. Прежде он не мог позволить себе носить такое. И хоть сама одежда выглядела просто, было видно, что эти вещи стоили немалых денег.
– А как же моя? – спросил он, чуть поджав губы.
– К сожалению, испорчена окончательно. Тебе не нравится?
– Нравится, просто… ты слишком много для меня делаешь.
– Разве это много? – усмехнулся Астерий и присел рядом.
– Я уже доставил тебе столько забот.
– Это пустяки. К тому же разве мы не друзья? – лукаво спросил тот.
– Конечно друзья! – немного замешкавшись, ответил Ио.
– Что ж, тогда я распоряжусь, чтобы для тебя приготовили купальню и завтрак, а пока можешь переодеться. В любом случае я все равно хотел прийти к тебе и пригласить в город, – подытожил демон, направившись к дверям. – Ведь сегодня особенный день, – добавил он с улыбкой и вышел из комнаты.
Ио накинул одежду и прошел на балкон. Взгляду открылся прекрасный сад. Обилие синих люпинов поражало красотой. Недалеко виднелись ворота с каменными колоннами, обозначавшие вход на территорию дворца.
Облокотившись на балконный парапет, Ио задумался. Конечно, он заметил корону на голове друга, но не решился спросить о его статусе здесь, боясь показаться бестактным. Но теперь, при взгляде на все это великолепие и роскошь, все вопросы отпадали сами собой. Астерий был королем здешних мест. А ведь он совсем недавно ездил с Ио в захолустную деревушку только для того, чтобы помочь решить проблемы местных жителей.
Ио уткнулся лбом в сложенные руки и зажмурился. Правитель был слишком великодушен и добр к нему.
– Молодой господин! – послышался незнакомый голос позади.
Ио дернулся от неожиданности и обернулся. Перед ним стояло странное существо – не человек и не животное. То был маленький демон с ножками на копытцах, короткими ручками, пухлым животом и головой не то кошки, не то поросенка. Замерев от такой неожиданности, Ио уставился на нежданного гостя, но спустя мгновение понял, как неприлично себя ведет, и вопросительно улыбнулся.
– Молодой господин, прошу, следуйте за мной. Ваша купальня готова, – тоненьким голоском произнес демон.
– Благодарю вас, – отозвался тот, понимая, что это один из дворцовых слуг.
Ио еще не усвоил всю новую информацию, ощущая себя, будто в другом мире, и от этого чувствовал себя несколько некомфортно, особенно без друга рядом.
– Могу я узнать, куда делся Астерий?
Маленькие ножки слуги деловито цокали, ведя гостя по витиеватым коридорам.
– О, к сожалению, у нашего достопочтенного государя появились неотложные дела, и он…
– Государя? – Ио как бы невзначай решил проверить свои предположения о статусе приятеля.