– Да-да! – затараторил демон. – Наш господин великий и любимый всеми государь, благородный Звездный Волк, что дал нам кров и спас от заклинателей, которые веками уничтожали нас.
– Звездный Волк? Вот как… – задумчиво протянул Ио.
– Ой-ой! – взвизгнул демон, боясь, что сболтнул лишнего, на что Ио лишь тихо хохотнул.
Помещение купальни было огромным. Стены мерцали белизной с золотыми вкраплениями, а пол был изготовлен из звездного камня, что переливался в лучах солнечного света, проникающего сквозь открытый проем в потолке. От воды исходил легкий пар с приятным цветочным ароматом. Вдоволь насладившись купанием, Ио вернулся в покои «достопочтенного государя» в сопровождении все того же несуразного демоненка.
На балконе уже стоял небольшой столик, уставленный яствами. За ним сидел незнакомый человек. Ио сперва помялся на месте, но тот, казалось, не выказывал к нему никакого интереса, продолжая смотреть вдаль. Ио робко прошел вперед и остановился в дверном проеме.
– Простите, – неуверенно начал он, не зная, как себя вести.
Незнакомец обернулся, и Ио сперва подумал, что это Драго, но ошибся. Молодой человек был лишь отдаленно похож на него. Теперь стало понятно, что перед ним был не кто иной, как Эфир. Тот волк, который напал на деревню и самого Астерия.
– Не стоит так волноваться, – тихо произнес Эфир.
Сейчас Ио наблюдал вовсе не того демона-волка, желающего уничтожить все на своем пути. Несмотря на то что Эфир выглядел весьма бодрым и здоровым, его взгляд выражал какое-то усталое смирение.
– Прошу, присядь. Я не займу у тебя много времени.
Откинув полы красных одежд, Ио послушно сел за стол. Он знал, что ему не о чем волноваться в доме Астерия, чувство беспокойства все же заклокотало внутри.
– Ты ведь уже понял, кто я? – спросил собеседник.
– Вы – Эфир, – робко ответил Ио, и тут вдруг внутри него словно что-то щелкнуло.
А чего он стесняется? Чего боится? Эфир ведь напал на Астерия и на селение…
– Не нужно учтивости…
– Да как ты мог! – вскочил Ио со стула и с силой оперся на столик. – Я могу понять, что ты желаешь смерти людям. Я не могу винить тебя за это. Но как посмел ты напасть на Астерия! Ты для него самый близкий друг! – Голос с каждым словом становился все громче, пока и вовсе не перешел в крик. – Как ты посмел!
– А-а-а… – Демон явно не ожидал такой реакции и опешил на мгновение, после чего его губы тронула едва заметная улыбка. – Я лишь хотел извиниться перед тобой.
– Что?! – еще не полностью унял свой пыл Ио.
Эфир встал.
– Я все обдумал и понял, что моя душа была в смятении. Вероятно, сейчас это все еще есть во мне, но я принял сторону и выбрал то, что мне действительно дорого. Я совершил ошибку и понес за это наказание.
– Но…
– Астерий защищает тебя, и ты, гляжу, тоже защищаешь его, как только можешь, – улыбнулся тот. – Признаться честно, я не доверял тебе. Но сейчас вижу, что ошибался. Ты не обязан прощать меня, но я должен был извиниться.
Ио прищурился, все еще с долей подозрительности глядя на Эфира, и плотно сжал губы.
– Прошу, наслаждайся завтраком. Не смею больше беспокоить тебя.
Ио даже показалось, что Эфир немного склонил голову перед уходом и удалился, оставляя его в полной растерянности.
Плюхнувшись на стул, Ио почувствовал, как щеки заливает румянец. Он не смог совладать с собой, и все эти слова так спонтанно вырвались у него. Ему действительно было очень обидно за Астерия, за то, что Эфир, которого тот считал одним из самых лучших и преданных друзей, так поступил с ним. Ио хлопнул себя по лбу и прикрыл глаза.
– Надо прекращать орать на друзей Астерия, – нервно усмехнулся он.
– Ты накричал на Эфира? – послышался знакомый голос сбоку.
Астерий стоял в паре шагов от своего гостя, облокотившись на косяк балконного проема, с озорной улыбкой на губах.
– Эм… ну… – замахал руками тот, подскочив на месте. – Нет, это не то…
– Не то? – Лукавая улыбка расплылась на лице демона еще больше. – Мне показалось, что ты защищал меня.
Демон сел напротив своего гостя. Ио последовал его примеру и, скромно сжав ладони меж колен, потупил взгляд.
– Ты что, все слышал?
– Слышал, – довольно ответил правитель и подпер лицо когтистой рукой. – Должен сказать, это было весьма приятно.
Ио отвернулся, пытаясь скрыть свое смущение.
– Поешь, – продолжил демон. – Потом я покажу тебе город, если хочешь.
Ио воодушевленно взглянул на своего друга и отхлебнул ароматного чая из кружки.
В саду у дворца кипела бурная деятельность. Буквально минутами ранее там царили тишина и спокойствие, а сейчас несколько маленьких демонов развешивали праздничные ленты, расставляли фонари и таскали огромные вазоны с цветами. Некоторые из них с удивлением рассматривали гостя своего короля, но, стоило Астерию сверкнуть взглядом в их сторону, сразу возвращались к работе.
– Подготовка к какому-то торжеству? – спросил Ио, с любопытством разглядывая все вокруг.
– Да, вечером будет праздник. На него я и хотел тебя пригласить, – улыбнулся тот.
– Особенный день?
– Праздник Полумесяца. – Правитель взглянул в небо. – В этот день я вернулся в мир.
Ио опустил взгляд. Он понимал, через какие трудности Астерию пришлось пройти после смерти, чтобы сегодня праздновать этот день в своем дворце, в своем городе.
Выйдя за дворцовые ворота, он все же решился на вопрос:
– У тебя на голове корона. Могу я спросить, как ты стал правителем этих мест?
– Мне… пришлось, – задумчиво начал тот, но спустя мгновение перешел на более веселый тон. – Когда я только вернулся, мне повезло убить одну демоницу в Мертвых землях, я поглотил ее силу и заполучил несколько интересных артефактов.
– Ты удивительный! – зачарованно ответил Ио. – Но как тебе удалось сплотить всех этих демонов и зверей и собрать в одном месте?
– Это было несложно. В отличие от остальных сильных демонов, я даю защиту здешним обитателям, а не порабощаю их. В итоге они сами готовы работать на меня.
– Ты очень умен, – улыбнулся Ио.
– Вовсе нет, – усмехнулся Астерий. – Просто остальные демоны весьма скудоумны.
– И скромен.
– Тому и почет огромный, кто скромный, – ответил пословицей король Подлунного города, чем вызвал очередную улыбку гостя.
Они шли по главной улице, что вела от дворца. Справа и слева высились причудливые здания, пышно украшенные золотом. Чего здесь только не было: оружейные и швейные мастерские, ювелирные лавки, увеселительные и питейные заведения. Все это чередовалось с не менее помпезными особняками демонов-старожилов. А вдали виднелись скромные домики – пристанище тех, кто не так давно обосновался в Подлунном городе.
Главная дорога разветвилась на несколько улочек. То здесь, то там суетилась разного рода нечисть, от внешне забавной до пугающе уродливой, от древних старцев до прекрасных дев. Ио не мог не заметить волков и других зверей, разгуливающих по всей территории Подлунного города. Кто-то мирно спал, свернувшись клубком под деревом, кто-то наблюдал за происходящим. Молодые волки резвились и играли друг с другом, устраивая догонялки. Пара кроликов прошмыгнула прямо под ногами и шустро юркнула в кусты. Стая молодых оленей не спеша жевала траву, не боясь соседства с хищниками. Демоны то и дело шушукались, глядя на короля в компании человека. За один разговор миловидных демониц Ио особенно зацепился, старательно прислушавшись к словам.
– Ах, наш правитель поистине прекрасен, – приторно- сладко промолвила одна особа, обмахиваясь веером.
– Что правда, то правда. Но, говорят, его сердце неприступно, и он отвергает всех, кто бы ни попытался пленить его своими чарами, – промолвила другая.
– Какая же досада. Видно, мы не ровня ему…
– О чем только думаете, нечисть пустоголовая! – Престарелая тучная демоница подскочила к прелестницам и смачно хлестнула обеих большой сушеной рыбиной, которую продавала за прилавком. – Конечно, не ровня, ишь, о чем размечтались. Не о том думаете, Хари вас побери!