Ио стоял у входа во дворец, когда пухлый демоненок приволок два небольших мешка провизии. Юноша смутился от такой щедрости.
– Зачем же столько, – замахал он руками, глядя на забитые мешки, перетянутые между собой веревкой.
– Путь займет пару часов. – Астерий, как обычно, внезапно появился словно из ниоткуда. – И тебе не нужно будет думать о том, что приготовить на ужин.
– Это расточительство, – еще больше засмущался Ио.
Маленький демон, понимая, что его услуги больше не нужны, почтительно откланялся и ускакал восвояси.
– Тогда ты и это не примешь? – спросил Астерий, протягивая гостю меч.
– Что это? – Ио взял его в руки и вытянул из ножен на пару сантиметров.
На вид меч был достаточно простой, и его можно было принять за недорогой, если бы не искусная золотая крестовина, украшенная золотым солнцем, и навершие в виде луны. Сталь лезвия отражала золотистые лучи, пуская солнечных зайчиков на землю. Крепкая бордовая рукоять удобно лежала в руке.
– Такой легкий, – удивился Ио.
– Этот клинок выкован из серфилита, он не затупится и не даст твоей руке устать.
– Я, кажется, слышал название этого металла… очень давно, – задумался Ио.
– Руда из Мертвых земель.
Ио смутно припоминал некоторые сказания об этом. Давным-давно, когда в Мертвых землях было государство, его оружие славилось непревзойденной легкостью и качеством. Все дело в редком металле, который можно было добыть только там.
– Надеюсь, ты все же примешь его, и мои усилия не пропадут даром, – улыбнулся Астерий.
– Спасибо большое, я буду хранить его! – согласился Ио, зная, что отказа его друг просто не примет, и зацепил оружие за поясок в дополнение к своему старому доброму мечу.
Астерий перекинул мешки с продуктами через плечо и кивнул в сторону, приглашая следовать за собой. Они дошли до окраины города и шагнули в чащу леса.
– Постой минутку! – Демон остановился и огляделся по сторонам.
– В чем дело?
– Ты же не думаешь, что мы пойдем пешком, – лукаво ответил тот.
Громкий свист разрезал мирную тишину леса. Первое время ничего не происходило, но потом в глубине между деревьями послышался странный топот и рев. Спустя минуту Ио понял, что это был не топот, а стук конских копыт, и, наконец, вдали показалось что-то сияющее. Сперва он увидел только горящие глаза, потому что тело коня сливалось с темнотой леса. И только когда существо оказалось ближе, он смог получше разглядеть его. Грива мерцала серебряными искрами, следы от копыт сияли на земле магическим холодным светом, он же виднелся сквозь выступающие на поверхность кожи ребра. Морда животного была больше похожа на устрашающий череп с длинными ветвистыми рогами, а шкура, казалось, не была чем-то материальным, переливаясь темным сиянием. Зверь остановился в паре метров от правителя Подлунного города, недоверчиво поглядывая на его спутника. Ио непонимающе взглянул на приятеля.
– Не бойся. Это Тенегрив, древняя порода лошадей аури. Давным-давно, по легенде, они служили старым богам и провожали души умерших в царство теней. Они очень добрые.
Астерий подошел к лошади, погладил ее по костяной морде и что-то тихо проговорил.
– Подойди поближе, – сказал демон и кивнул в свою сторону. – Можешь погладить его.
Ио сделал неуверенный шаг, все еще с опаской поглядывая на странное существо, и медленно протянул руку. Тенегрив попятился назад, но потом, словно принюхиваясь, приблизился к протянутой ладони. Ио коснулся морды животного и легонько погладил ее. Ему очень хотелось понять, какая же на ощупь шкура существа, и он положил руку коню на шею. Тот фыркнул, но не отступил ни на шаг. Ио испытал странное ощущение: будто ладонь касается мягкого бархата.
– Думаю, он принял тебя, – заключил Астерий.
– Принял?
– Аури – очень редкие бессмертные существа, они сотканы из магии ночи. Несмотря на вид, который может некоторых напугать, они очень добры и преданны, если их удастся приручить.
– Я ничего не слышал о подобных существах.
– Наверное, никто из людей уже и не знает об этом, – продолжил Астерий и провел рукой по гриве коня.
Ио сглотнул и последовал его примеру. Ладонь прошлась по шелковистой шерсти.
– Видишь, я же говорил, что ты особенный, – улыбнулся демон. – Надеюсь, ты не будешь против прокатить нас двоих, приятель, – обратился он уже к существу, на что тот лишь фыркнул, испуская из носа сияющие искры.
– Что? Нас?
– Ага! – ответил Астерий и перекинул связанные мешки через спину аури.
Тенегрив склонился, приглашая всадников.
– Залезай.
Ио ухватился за спину животного и перекинул ногу.
– За что мне держаться?
– За гриву.
Демон забрался следом и сел позади друга. Конь поднялся и неспешным шагом двинулся вперед. Ио чувствовал себя несколько напряженно, не зная, стоит ли вообще управлять этим существом и как это делать.
– Расслабься, – снова проговорил Астерий. – Он сам все знает.
После этих слов Ио и правда почувствовал облегчение, ослабив хватку на гриве.
– И как ты приручил его? – полюбопытствовал он.
– Никак, – хмыкнул Астерий. – Просто я однажды увидел его, а он сам подошел ко мне.
– К тебе все тянутся. Даже такие удивительные создания.
Демон ничего не ответил.
Астерий попрощался с Ио на границе Сумеречного леса, так как спешил в Мертвые земли, где его уже должен был ждать Драго.
– Прости, что не могу проводить дальше. Я хотел бы убедиться, что ты доберешься до дома в целости, – виновато произнес демон.
– Ничего, ты и так слишком много для меня сделал. Спасибо тебе за все, – улыбнулся Ио.
Астерий вздохнул и чуть склонил голову набок, с толикой горечи глядя на Ио.
– Мы скоро увидимся, Санхэ.
– Конечно, я буду ждать!
Ио подошел к Тенегриву и погладил его по морде.
– Спасибо, что довез меня. – Он вежливо поклонился.
Конь явно оценил этот жест уважения и забил копытом. Астерий усмехнулся, глядя на это действие.
– Ну, я пойду, – попрощался Ио.
– Я навещу тебя через несколько дней!
– Буду ждать!
С этими словами он водрузил мешки с продуктами на плечо и отправился в сторону деревни.
Как только Ио развернулся, улыбка на лице Астерия померкла, непонятная тревога поселилась в его душе. Он простоял еще пару минут и, как только Ио скрылся из виду, отправился в сторону Подлунного города. Добравшись до дома, первым делом Астерий призвал огника, чтобы тот мог присмотреть за Ио.
Дом заклинателей, как и Дома хранителей и жрецов, находился чуть севернее Веласа. Три белые башни высились за императорским замком, поражая своей красотой и величием. А если взглянуть чуть правее, можно было увидеть Цитадель солнца. Она пустовала уже многие века, словно дремала в ожидании своего нового господина. Блеск ее золотых крыш померк, и теперь обитель адептов солнечной магии уже не приковывала к себе восхищенные взоры, как прежде. Прошло уже семьсот лет с тех пор, как погиб последний представитель Дома солнца – император Илиодор Сол, а его трон занял ничем не примечательный сын Эллиал, не имевший магических способностей. С тех пор императорская корона переходила по наследству, и сейчас правителем был Салвалефор Сол. Династия Солов дорожила своей фамилией и не допускала ее смены, так что в каждом поколении женщины обязаны были родить сына своему императору. Сейчас у Салвалефора и его жены Индиры был сын – Виттер Сол, наследник престола. Чем дальше уходил род Солов от своего потомка Илиодора, тем малодушнее становились новые правители. Несмотря на упадок Велерии, сам Салвалефор предпочитал безбедное существование, растрачивая казну и накладывая непомерные налоги на крестьян, что должны были обеспечивать императорский дворец лучшими тканями, одеждой и вином. Но крестьяне не сетовали по этому поводу, ведь все ждали, что в роду Солов родится последователь Дома солнца и страна вернется к прежней жизни: поля будут изобиловать зерном, сады – фруктами, а огороды – овощами.