Ио накинул на тележку холщовую ткань и перетянул ее веревкой. Взявшись поудобнее за ручки тележки, он взглянул на сидящего рядом пса.
– Что ж, приятель, мне пора идти. Если хочешь, оставайся. Я вернусь к вечеру, – проговорил юноша и, потянув за ручки, покатил тележку.
Увидев, как тяжело Ио тащить груз, пес преградил ему дорогу и потянул за рукав.
– Что ты делаешь? – не сразу понял он, но потом заметил, как зверь сел спиной к одной из ручек, словно чего-то ждал.
– Ты что, хочешь помочь? – удивился Ио.
Он сел перед псом и заглянул ему в глаза. Тот пронзительно посмотрел в ответ. Ио замер в удивлении.
– Ладно, давай попробуем.
Два подходящих ремешка нашлись довольно быстро, и Ио обвязал ими грудь и шею собаки, скрепив между собой на спине пса, а веревкой привязал импровизированную сбрую к ручке тележки.
Глава 3
Асшару
– Горячие булочки!
– Цветочная пудра и румяна!
– Яблочное вино!
Людской гомон доносился со всех уголков базара, наполняя еще недавно тихое место, где можно было услышать лишь щебетание птиц, невообразимой многоголосой какофонией. Предлагая путникам свои товары, торговцы из ближайших деревень расположились вдоль дороги, что вела из деревни Сане на север. В основном это были вещи невысокого качества. Особенно это касалось предметов одежды, ведь со времен упадка Велерии быт простых крестьян стал нелегким, и предметом первой необходимости стала еда, а не роскошные одеяния. Некоторые семьи едва сводили концы с концами, иногда не имея возможности даже поесть. Обычным делом стал и обмен товаров: Ио, к примеру, часто выменивал выращенные овощи на рис.
Остановившись на своем месте, юноша откинул ткань с тележки, а сам сел рядом. Пес устроился подле него.
Несмотря на трудные времена, люди старались поддерживать друг друга и делились, чем могли. Ио многие знали и любили за его добродушие. Около полудня к повозке подбежала чумазая девчушка лет семи. Немая, в оборванных одеждах, она почти всегда бегала по базару, надеясь раздобыть немного съестного, и каждый раз вызывала в Ио чувство жалости. Вот и сейчас девочка голодными глазами посмотрела сначала на спелые тыквы, морковь и капусту, а потом, сложив маленькие ручки в умоляющем жесте, с надеждой посмотрела на юного торговца. Конечно же, Ио не мог отказать. Он достал из телеги небольшой кабачок, вилок капусты, пару морковок и сложил их в холщовый мешок, который девочка носила с собой. Малышка вмиг преобразилась: глаза ее засияли от счастья, а лицо озарила радостная улыбка. В знак благодарности девочка обняла Ио за талию и, больше не задерживаясь, убежала. Стоило ей скрыться из виду, как перед юношей появился дюжий парень лет двадцати и недовольно окинул Ио взглядом.
– Опять строишь из себя благодетеля? – с презрением бросил он, не замечая, как пес, сидевший рядом, поднял голову и навострил уши. – Может, и мне что-нибудь даром отдашь, раз такой добрый?
– Может, и отдал бы, будь у тебя пузо поменьше, – усмехнулся Ио, даже не удосужившись встать.
– Ты! – Лицо парня исказила гримаса злобы.
Сжав кулаки, он дернулся в сторону Ио, намереваясь пнуть, но путь преградил пес. Черная шерсть на холке и спине встала дыбом, послышался приглушенный рык – всем видом животное показывало готовность в любой момент кинуться на недоброжелателя.
– Эй-эй! Что за фокусы? Я же пошутил. – Здоровяк, заметно занервничав, поднял руки в примирительном жесте. – Убери свою шавку! – Не спуская глаз с собаки, он осторожно отошел назад.
Ио не ожидал такой реакции от нового друга и поспешно встал, пытаясь успокоить его.
– Не надо, – он потрепал пса по холке и улыбнулся, – пускай себе идет.
– Пусть только попробует мне что-нибудь сделать! – уже издалека прокричал несостоявшийся обидчик. – Сразу шкуру с него спущу!
– Ио, вот это ты защитника себе нашел, – добродушно усмехнулся старик около соседнего прилавка. – Может, и охотник из него хороший выйдет.
– Я и сам не ожидал такого, – улыбнулся тот, сел на прежнее место и погладил пса по голове, не заметив, как он повел ухом, впервые услышав имя юноши.
– Хорошенько проучил этого лодыря, авось перестанет к тебе цепляться.
– Мне он не докучает, я не обращаю внимания на такие вещи.
– Эх, всем бы хоть немного такого терпения. Я бы на твоем месте уже прогнал этого паршивца взашей.
Ио усмехнулся, представляя эту картину.
– Сейчас не те времена, чтобы ссориться и ругаться друг с другом.
– И то верно, – вздохнул старик.
День близился к вечеру. Ветер, гулявший по кронам деревьев, стал прохладным, наполнился влагой, и торговцы засобирались по домам.
Ио удалось заработать около десяти цанги. Он купил немного приправ, чая, свечей и мыла. Обратно они вернулись быстрее благодаря опустевшей повозке, но все равно шли около двух с половиной часов. Несмотря на помощь нового друга, Ио порядком устал, но все же нашел в себе силы приготовить на ужин рис с тушеными овощами. Он зажег бумажные фонарики на крыльце дома и расположился за столом под яблоней, предложив угощение псу. Тот, как и утром, отказался от еды и теперь незримой тенью сидел рядом, наслаждаясь летним вечером. Тучи на небе приоткрыли полный диск луны, и вдалеке послышался волчий вой. Ио с удивлением обернулся в сторону леса, который виднелся за полем.
– Я рад, что в наших лесах еще остались волки, – с толикой печали произнес он и посмотрел на пса.
Тот неотрывно смотрел в сторону леса, и Ио немного забеспокоился, видя, как сосредоточенно выглядит его мохнатый друг.
– В чем дело? Все хорошо, тебе не о чем переживать, – улыбнулся он.
Конечно, Ио не знал, что тот вой был не чем иным, как сообщением от Драго и Эфира. Они беспокоились, что правитель Подлунного города ушел, не сообщив им. Псу ничего не оставалось, как поднять голову к луне и издать такой вой, какого Ио прежде не слышал. Он дернулся от неожиданности и уставился на собаку. Тот взглянул на хозяина дома и, подойдя ближе, ткнулся головой ему в руку. В свою очередь жители всем скопом высыпали из своих жилищ.
– Волки!
– Не может быть!
– Неужели снова вернулись?
Со всех уголков деревни послышались обеспокоенные крики. Ио вскочил со своего места. Перед глазами замелькали отрывки той ужасной ночи. Один мужчина, пробегая мимо, остановился рядом с обветшалым забором.
– А это что за тварь? – указал он на пса, которого Ио едва успел закрыть собой. – Не волк ли это, часом?
– Нет! Нет, конечно. Это мой пес, – замахал руками Ио.
Мужчина прищурился и, махнув рукой, отправился дальше патрулировать улицы. Ио хотел было спросить, что это был за вой, как вдруг заметил, что глаза животного золотистого цвета. На своей памяти он ни разу не встречал собак с такими глазами, ведь обычно желтые глаза только у волков. Обхватив собачью морду ладонями, покрутил ее, рассматривая со всех сторон.
– Неужто я и правда волка от собаки отличить не могу уже, – задумался Ио. – Да нет, как ни погляди, пес псом, – заключил он. – Может быть, ты очень близкий родственник волка. Лучше нам на всякий случай спрятать тебя от посторонних глаз, пока этот переполох не уляжется.
Ио быстро собрал посуду, погасил фонари и отправился в дом. Была уже почти полночь, так что он поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж, в свою небольшую спальню, где помещались только просторная кровать возле окна да небольшой комодик. Он поставил свечу на комод и переоделся. Пес улегся на полу, свернувшись в клубок и наблюдая исподлобья. Сдернув с постели покрывало, Ио забрался под одеяло и задул свечу. Людской гомон вскоре стих, в деревне воцарилась тишина. Спустя пару минут Ио услышал, как пес зашевелился и перелег поближе к кровати.