Правитель Подлунного города с волнением в сердце ожидал дальнейших действий. Разглядев незнакомца, Ио выдохнул, набираясь смелости.
– Прошу, прости меня, – неуверенно начал он. – Я не должен был сбегать. Это было некрасиво с моей стороны.
Ио заметил, как незнакомец с облегчением прикрыл глаза и улыбнулся. Прежде натянутое, как струна, тело немного расслабилось. Он думал, что Ио скажет больше никогда не показываться ему на глаза или что-то подобное, но сейчас демон полностью убедился, что не ошибся в своем выборе преданности этому человеку. Ио сохранил в душе доброту, которую люди с течением времени очень часто теряют, становясь более черствыми. По телу волнами разлилось приятное тепло, растворяя весь груз, что лежал на сердце долгие годы.
– Iwo un okhan shie le, Sanhe! Nemeira! – произнес демон с едва заметной улыбкой.
Ио приоткрыл рот в удивлении, а потом расстроенно выдохнул, полагая, что они говорят на разных языках. Сделав шаг вперед, он приложил руку к своей груди.
– Ио, – ответил он, пытаясь жестом обозначить свое имя.
Незнакомец улыбнулся шире и тоже сделал шаг навстречу.
– Прости! – начал он. – Нелегко изъясняться на нескольких языках.
– Я, – опешил Ио, – уж было подумал, что нам не удастся поговорить.
– Отнюдь. Я лишь сказал, что тебе не нужно извиняться за свои действия.
Голос собеседника был очень приятным: низким и сильным, но в то же время изящным.
– Я испугал тебя. Твое поведение было вполне естественным, – продолжил незнакомец.
– И все же, – Ио мягко улыбнулся, – могу я как-нибудь отблагодарить тебя? Может быть, ты разделишь со мной ужин? Мой поступок не давал мне покоя все последние дни. Я очень переживал, что обидел тебя.
– Я… – замялся тот, отводя взгляд.
– Если ты, конечно, ешь… – опомнился Ио. – Если моя еда подойдет, – затараторил он, боясь сказать что-то не то. – Если…
Ио окончательно растерялся, поджав губы.
– Ты очень добр, – прервал его правитель Подлунного города и скромно улыбнулся. – Я буду рад разделить ужин с тобой.
Ио вернул улыбку, и они вместе прошли к тому месту, где остались удочка с ведром.
Тихий ветерок нежно касался высокой травы, раскачивая зеленое травянистое море.
Подобрав вещи, они отправились к деревне. Демон не позволил своему спутнику нести ведро, так что теперь Ио свободно шагал рядом, изредка поглядывая на своего нового знакомого. Он не боялся, просто испытывал некую неловкость и не знал, как можно продолжить диалог, но, набравшись решимости, все же озвучил самый главный вопрос:
– Могу я узнать, кто ты?
Тот с тревогой взглянул на Ио, раздумывая над ответом. Лгать демон не хотел и не видел смысла.
– Прости-прости! – Ио замахал руками, заметив реакцию своего спутника. – Я не должен спрашивать.
– Я могу сказать тебе, хотя, думаю, ты и сам догадался.
– Ты… демон, – тихо произнес Ио.
– Верно, – тот посмотрел на собеседника и улыбнулся, стараясь сохранить самообладание и не выдать своей тревоги, – но у меня осталась душа, в отличие от обычных демонов.
– Тогда разве ты чем-то отличаешься от человека с магическими способностями? – поразмыслив некоторое время, спросил Ио, не проявив ни толики страха.
– Хороший вопрос, – усмехнулся тот. – В прошлой жизни я был волком, так что и душа у меня не человеческая.
– Вот как… – задумался Ио. – Но тогда ты лучше любого человека.
Правитель Подлунного города не ожидал услышать такого. Сердце гулко ударилось о ребра, но все же демон не понял, почему Ио поставил его – низшую сущность – на ступень выше человека. Ведь он столько лет изводил себя тем, что является чем-то непонятным, чужеродным обоим мирам.
– Почему ты так думаешь?
– Разве душам животных присущи алчность, зависть или корысть?
– Нет, – задумчиво ответил тот.
– Вот и ответ, – улыбнулся Ио. – А имя? Как я могу к тебе обращаться?
– У меня его нет.
– Как нет?
– Его просто некому было мне дать, но это можешь сделать ты.
– Я?
– Ты всегда переспрашиваешь?
– Прости. – Ио смущенно хихикнул. – Я просто немного растерялся. Но разве это будет не слишком, если я дам тебе имя?
– Это очень порадует меня, – улыбнулся тот.
– Тогда я подумаю над этим. А меня зовут…
– Ио! Санхэ! – перебил его демон. – Так к тебе обратился тот старик на базаре.
– И правда, ты уже знаешь мое имя. Но что означает «Санхэ»?
Демон пронзительно взглянул на своего спутника и отвернулся, заметив на себе любопытный взгляд.
– А ты как думаешь?
Ио приложил палец к губам и посмотрел в небо, выражая крайнюю степень задумчивости.
– Признаться честно, не знаю. Может быть, «друг» или «приятель» на твоем языке?
– Верно, – усмехнулся демон.
– Что ж, можешь называть меня так, если хочешь.
– Хочу! Я рад, что Санхэ нравится.
Ио улыбнулся этому. Такой оборот речи был очень приятен, и Ио просто не мог не согласиться. Тем более его имя на демоническом языке звучало очень красиво.
Демон медлил с дальнейшим разговором, раздумывая, стоит ли рассказывать о себе сейчас все, но Ио прервал поток его мыслей.
– Если ты был волком, значит, тебя убили люди? – с сожалением предположил Ио.
– Да, – выдохнул тот.
– Тогда, исходя из того, что я знаю о демонах, ты вернулся, чтобы отомстить.
– Честно признаться, – демон взглянул на вечернее небо, – я желал этого, но… Оставил свои помыслы в прошлом. Однако мое отношение к человеческому роду не наполнено симпатией.
– Это можно понять, – беззаботно улыбнулся Ио. – Но тем не менее меня ты спас. Почему? Ведь я человек.
– Ты…
Демон немного замялся, не зная, как ответить на этот вопрос. Разве мог он открыть всю правду о себе сейчас и признаться в безоговорочной преданности? Ио бы наверняка счел его умалишенным.
– Я просто знаю, что ты достоин. Это сложно объяснить.
Ио убрал выбившуюся прядь волос за ухо, скрывая улыбку на губах. Пройдя половину пути к деревне, он вдруг осознал, насколько легко находиться рядом с демоном.
– Могу я спросить еще кое-что? – поинтересовался Ио.
– Отвечу на все, что пожелает Санхэ, – с благоговением в голосе ответил тот.
– Сейчас ты больше волк или человек? Я имею в виду … – Он запнулся, боясь, что его могут не так понять.
– Я принял для себя человеческую форму жизни, хотя это и странно для меня.
– Вот как. – Ио на ходу сорвал травинку и принялся теребить ее в руках. – Если честно, я впервые говорю с кем-то вроде тебя.
– Ты не испуган?
– Ты спас мне жизнь. Любой житель деревни на твоем месте бросил бы меня, так что ты лучше многих, и мне неважно твое происхождение.
– Рад это слышать.
Закатное солнце окрасило небо в теплые оранжевые цвета. Тихая деревенька показалась на горизонте.
– Вот мы почти и пришли. Хорошо, что начало вечереть. Если мы кого-то встретим, никто не заметит твоих одежд.
– А что не так с моей одеждой? – забеспокоился демон.
Ио тихо усмехнулся:
– Она слишком хороша для этой деревни. Впредь, если захочешь навестить меня, выбери что-нибудь попроще.
– Мне можно будет навестить тебя еще раз? – зацепился тот за фразу.
– В любое время.
Демон благодарно улыбнулся.
Они вышли на посыпанную мелким камнем деревенскую дорожку, пройдя пару домов и завернув за угол, остановились у покосившегося забора. Ио открыл калитку, пропуская своего спутника. Только сейчас, стоя на кухне у ведра, в котором плескались белые амуры, Ио понял, что сегодня ему точно придется лишить жизни этих созданий. Ему нужно приготовить приличный ужин, чтобы накормить своего гостя, не может же он угощать демона простыми тушеными овощами. Ио достал тесак, вытащил одну рыбку и положил ее на разделочную доску. Скользкое тельце трепыхалось, хлопая хвостом и глотая ртом воздух. Он вздохнул и, немного помедлив, замахнулся, чтобы сделать один быстрый удар, но остановился в последнюю секунду.