1
Все герои книги, названия и события вымышлены, возможные совпадения — случайны и являются плодом авторского воображения.
Автор не претендует на историческую достоверность, а описывает свой фэнтезийный мир, лишь основанный на образах славянской мифологии.
Когда-то давным давно…
…Сизая дымка, ласково касаясь земли, скользила над слегка пожухлой травой. Но вместо привычного суховея сегодня дул летник, что означало скорую перемену погоды к более прохладной. И меня это радовало.
Уже сейчас чувствовалось дыхание наступающего дня, который опять обещал быть жарким.
Телега с двумя лошадьми в упряжке мерно покачивалась по пыльной дороге.
Справа — густая зелень пролеска, слева — уходящее вверх золотистое море пшеницы, уже готовой к жатве, со спелыми наливными колосками. Воздух был напоен ароматом полевых цветов, смешанным с запахами лошадей и дерева…
Положив голову на узел с вещами, я тщетно пыталась еще хоть немного поспать. Подъем выдался ранним, вставать пришлось засветло. Но возница, которому предстояло доставить меня в столицу княжества, был решительно настроен выехать пораньше, чтобы успеть в Ветроград до наступления темноты. На этих дорогах бесчинствовали разбойники, которые днем прятались в соседних холмах, опасаясь дозорных отрядов правителя.
Я пошевелилась, пытаясь найти более удобное положение на жестком узле. Мышцы болезненно затекли, однако я старалась не унывать. Ведь мы почти добрались до места. Мое долгое путешествие наконец-то подходило к концу.
Возницу звали Богуш. Крепкий мужчина с обветренным лицом и мозолистыми руками, уверенно правил лошадьми, даже не догадываясь, кого везет с собой еще от Громового Бора. Но ему этого знать и не стоило. Я заплатила мужчине достаточно много серебряных кун, чтобы он не задавал ненужных вопросов.
Помимо одежды и прочего в бауле моем лежало и кое-что другое, очень важное. А именно — письмо, в котором значилось, что старшая дочь главы варяжского рода, Аскольда, отправляется на предстоящие смотрины невест для молодого князя Радмира, который объявил всей Руси и соседним племенам, что желает до осени выбрать себе жену.
Сам князь занял престол совсем недавно, но уже успел издать законы, которым даже кикиморы болотные диву давались. К примеру, кто меч достал да клинок показал — князю в казну сотню кун заплатит. Или вора теперь можно было убить только на месте злодеяния, а не успел — на княжеский суд веди…
Времена крутых перемен не сулили ничего хорошего и нашему темному ковену, который испокон веков чтил богиню Морану и занимался запретной ворожбой.
Еще отец Радмира, князь Любим, подписал указ, в котором дал полную волю инквизиции. С тех пор служители Ордена следили не только за колдунами и ведьмами, но и для любой нечисти определяли свои места обитания, постепенно загоняя ее в леса и поля подальше от Ветрограда. Чему многие, конечно, не радовались. Уж кого-кого, а волшебных существ трогать точно не стоило. Не князь их создал — не ему и командовать, как и где им жить.
Сам Любим не так давно скончался, и последние записи в летописи гласили, якобы он героически погиб в морском бою с греками. Но, как в народе и среди жителей лесных поговаривали, ладья его на деле затонула во время неожиданного шторма. Даже не удивлюсь, если это птицы-сирины воззвали к Переплуту, царю морскому, чтобы тот избавил всех от неугодного правителя и утащил ладью на дно, а Перун по просьбе обитателей глубин вызвал бурю.
Сын Любима, Радмир, весь пошел в отца, переняв не только его нрав, но и придурь разную. И мне еще предстояло узнать, каков он на самом деле.
Все ж временно придется играть роль одной из его невест — точнее, кандидаток в оные. А смотрины продлятся еще пару лунных циклов.
Солнце поднималось все выше и безжалостно палило землю. Изнывая от жары, я накрылась цветастым платком, стараясь спастись от зноя, отвлечься и хоть немного сосредоточиться на предстоящих делах в городе.
Тр-р-р… Блюм-с-с…
Внезапный треск, за которым последовало лошадиное ржание, заставил меня насторожиться. Вытянув голову, я вдруг поняла, что у нас проблема: упряжь не выдержала долгий путь, и оглобля отсоединилась от дуги.
Богуша это тоже не сильно порадовало. Спрыгнув с повозки, он поторопился к лошадям, чтобы взглянуть на досадную поломку. А потом выругался вслух:
— Дело — дрянь! Происки Полевика, не иначе. Неймется поганому! Не дает людям покоя!
Я промолчала о том, что Полевик — существо ночное, да и опасен только в ночь на Купалу, которая миновала пару седмиц назад. А в близости к городу и вовсе кровь человека пить не станет. Богуш сам не досмотрел за состоянием упряжи, вот и пытался переложить свою вину на ни в чем не повинную нечисть.