— Он задавал чересчур много вопросов.
— А я не задаю их слишком много?
«Тебе можно все», — хотелось ответить мне, но я сказала только:
— Мы ведь уже знакомы, а его я видела впервые.
— Ты знаешь, кто он такой?
— Догадалась. Я не так глупа, как ты, возможно, считаешь.
— А я такого и не сказал. Я считаю тебя довольно умной девушкой. Кстати, тебе известно, кто именно напал на тебя тогда, в лесу? — вдруг поинтересовался Ярослав. И меня накрыло очередным приступом страха.
Неужели он уже в курсе, что по ошибке убиты охотники?
Но если бы ко мне были подозрения, разве я шла бы вот так, спокойно, разве пировала бы вместе с остальными девушками?
Даже если Ярослав и догадался, кем являлись трое мужчин в лесу, он просто опасается, что правда вскроется. Вот и все. А я к ним отношения не имею.
И нечего мне выдумывать того, чего нет на самом деле.
Я их в тот день и впрямь видела впервые.
— Очевидно, то были гадкие разбойники. Но вот имена они свои назвать не удосужились, да я и не спрашивала, — язвительно произнесла я и тут же спросила: — А в чем дело? Вы уже нашли их укрытие в холмах?
— Нашли… — Он хотел было что-то добавить, но замолчал. — Скажи, тебе вообще нравится Радмир? Или ты явилась сюда по принуждению?
— Никакого принуждения, я ведь уже сказала! — разозлилась я. — Мне нравится князь! Что в этом может быть странного?! Он довольно красив. И кстати, вы с ним совсем не похожи, хоть и происходите из одного рода.
— Моя мать была южанкой, родом с того самого Лунного Берега, о котором ты сегодня отвечала Радмиру на испытании. Она была…
— И кем же она была? — удивилась я неожиданному откровению.
Ярослав выдержал небольшую паузу, словно раздумывал, стоит ли делиться со мной такими личными подробностями, или уже жалел, что начал говорить. А затем вдруг перевел тему:
— Здесь есть калитка, а за ней — тропа к реке. Не хочешь прогуляться туда вместе со мной?
Это что, намеренная провокация?! Он ведь брат моего возможного жениха!
Я хотела бы этого больше всего на свете.
Но не могла позволить себе слабость.
Вдруг меня просто проверяют? И если я пойду с Ярославом, об этом тут же прознает князь — и я покину смотрины, так и не добравшись до цели.
Во мне бурлило негодование. Он ведь прекрасно знал мое положение, мой статус в этом дворце! Тогда зачем предлагал прогулку на двоих в место, где больше никого не будет? Дразнил меня специально, чтобы посмотреть на реакцию? Или действительно хотел со мной пообщаться?
В другой ситуации я согласилась бы не раздумывая. Но не сейчас, когда мне отовсюду грозила опасность. От него самого в том числе!
И все же противоречивые чувства давили на грудь.
Я ощущала себя, будто дикая лесная пташка, перед клювом которой развесили приманку. Но стоит по ошибке схватить — и попадешь в губительные силки.
Ну уж нет, не поддамся искушению!
Меня годами учили быть сильной, не слушать чувства. Обрубать их на корню.
Неужели меня мало закалили обстоятельства, при которых я попала в ковен?
Достаточно…
— Не хочу. И даже не спрашивай почему — сам ведь знаешь и понимаешь, — лишь ответила я, после чего рванула вперед, ничего больше не объясняя, а Ярослав так и остался стоять на дорожке, провожая меня взглядом.
Неугомонное сердце колотилось, не давало покоя после его вопросов и предложений. Но на сегодняшний день все худшее уже позади.
Я прошла первый круг смотрин.
Осталось немного — и я больше не увижу ни князя, ни мужчину, который одним лишь взглядом выворачивает наизнанку другую мою сущность.
Никогда бы не подумала, что способна к кому-либо из княжеского окружения так относиться. Это стало для меня абсолютной неожиданностью.
Мы с Ярославом абсолютно разные. Я тьма, прислужница Мораны, а он — свет, который я чувствую даже на расстоянии. Мы никогда не будем вместе, как бы ни хотелось мечтать о другом…
Вернувшись в комнату, я уселась на свой спальник, сбросила туфли и вытянула ноги, уставшие за день от длительного напряжения.
Неожиданно дверь стукнула, и кто-то вошел. Я вздрогнула. Мелькнула глупая надежда, что это Ярослав последовал за мной, пока нас не видят.
Но оказалось, Раска тоже решила улизнуть с праздника.
Оглядевшись по сторонам, она подошла ко мне и присела рядом.
— Ты как, рыженькая? Рада, что тебя отобрали в кандидатки?
— Очень, — ответила я вполне искренне. — А ты сама рада?
— Думаю, обнадеживаться сильно рано. Конечно, князь меня отметил, но особо и не смотрел на меня. Надо бы показать ему себя получше. Слышала сегодня краешком уха, что в следующих испытаниях будут проверять, кто как умеет готовить, а еще смотреть наши навыки рукоделия. Вот уж там я себя покажу.