И пока все переодевались, прихорашивались, я легла на постель и скрутилась калачиком, изредка постанывая и имитируя хворь.
— А ты чего? Не собираешься кататься с нами на ладье? — подошла Раска, всмотревшись в мое лицо, которое я постаралась сделать максимально несчастным.
— Живот что-то прихватило. Отправляйтесь без меня, а я тут пока побуду.
— Не надо было тебе есть те заморские фрукты. А-на-на-сы. Тьфу, ну и словечко выдумали! Говорят, они с непривычки не каждому идут. Отец как-то привозил из-за моря, так маменьку потом такой дрестун пробрал… Три дня отходила.
— Ох, кажется, меня он тоже ждет, — скукожилась я еще сильнее и ахнула.
— Ты смотри, князюшка наверняка во время прогулки станет к нам приглядываться, да разговаривать с каждой. Упустишь свой шанс.
— Ничего, у меня ведь еще будет возможность с ним пообщаться. А пока лучше схожу к придворному магу, может даст какое снадобье.
Это было бы отличным поводом заглянуть в главный княжеский терем и разведать обстановку. Сколько там охраны, где они дежурят…
— Девчонки, а вы разве еще не готовы? Ладья подана, князь ждет на пристани! К нему уже и советник, и брат его спустились, — заглянула в комнату Мила.
Что?! Брат? Я тут же подскочила и села на кровати ровно.
— Сейчас! Дай хоть сарафан надеть! — Я посмотрела на Раску и беспечно пожала плечами: — Отпустило. Авось и не будет никакой свистухи.
— Ну смотри. Ежели что — черники поешь аль печеное яблоко. Поможет.
Отчасти я жалела, что не осталась в тереме. Но потом подумала, что идея с княжеским лекарем и впрямь была не самой лучшей. Меня по-любому сопровождала бы стража. Надо дождаться более подходящего момента.
Одевшись, я сбежала по лестнице со скоростью, какой позавидовал бы любой гонец, и поторопилась к калитке — той самой, за которой находился спуск к пристани. Именно мимо нее мы и проходили с Ярославом тем вечером.
Передо мной открылась сверкающая гладь широкой реки, на берегу которой и находилась каменная пристань.
Солнце щедро заливало все вокруг, обещая жаркий день. Пахло цветами, и легкий ветерок едва заметно шевелил листву на деревьях..
У пристани, покачиваясь на волнах, стояла большая ладья. Ее носовую часть украшала резная, раскрашенная разными цветами птица, которая смотрела вдаль, будто живая. Казалось, вот-вот взлетит. Паруса уже готовили к подъему.
На корабль вели деревянные сходни, по которым мы с другими девушками и поднялись на палубу. Устроившись на лавках у двух бортов, мы наблюдали, как князь с дружиной заняли место в носовой части. С нами рядом находился советник. А в центре палубы слуги уже накрыли стол, изобилующий яствами.
В корзинках были медовые пряники, сладкие пироги, ароматные фрукты. А еще коврижки, украшенные узорами, и шарики из творога, обвалянные в орехах и меде.
Когда воины князя подняли паруса и убрали трап, ладья оторвалась от берега и плавно двинулась по течению, унося нас к центру реки.
Солнце ласкало кожу, а ветерок словно играл с моими волосами. Пока ладья скользила по воде, я, прислонившись к борту, смотрела на открывающиеся виды во все глаза.
Мы проплывали мимо величественных храмов разных богов с массивными каменными стенами и остроконечными крышами. Мимо оживленной городской набережной, где прогуливались обычные горожане и носились ребятишки. Мимо красивых зданий с резными наличниками и расписными ставнями.
Я никогда не бывала в Ветрограде, и все для меня тут было в новинку.
Порой я даже ахала вместе с другими девушками, когда мы проходили мимо очередного шедевра местных зодчих.
Река, точно огромное зеркало, отражала голубое небо с редкими пушистыми облаками. Я родилась у моря, но, поскольку родители погибли, мне пришлось покинуть родной дом, и я давно видела столько воды. Возле ковена разве что озеро было, да мелкие речушки-переплюйки.
Но Дара отличалась от других рек своими размерами и длиной. Она буквально питала земли княжества, проходя через плодородные поля и густые леса. Связывала города и деревни. Раньше ее воды вообще считались священными, легенды гласили, что реку создал и подарил людям бог Велес.
Но о том, что в ней обитали духи и прочие волшебные существа, я знала и без всяких книжек. Они и по сей день прятались в глубоких ямах и оврагах, в окольных болотах и заводях.
Мы плыли дальше, и пейзаж за бортом менялся.
Городские стены и ратуши остались позади, теперь перед нами открывались бескрайние просторы полей и лесные угодья.