Квисилинда строго-настрого предупредила, чтобы я не расходовала магическое снадобье понапрасну.
Вскоре я и впрямь заметила стражника, который дремал, повесив нос, неподалеку от двери. Несколько секунд я еще раздумывала, стоит ли его будить.
— Я собралась в уборную. Не подскажете, где она? — осторожно потормошила мужчину за плечо, и тот мгновенно открыл глаза.
— Вон же, знак повесили. Ты что, слепая? — буркнул он. — Или тебя проводить? Боюсь только, потом ты можешь не пройти проверку на невинность.
Проверку на невинность? Это еще зачем?
Нет, я, конечно, знала, что все девушки на смотринах должны быть нетронутыми. Но каким образом они собираются подтверждать этот факт?
Очевидно, стражник сейчас шутил — вряд ли он посмел бы покуситься на возможную невесту Радмира. Однако явно слышал нечто эдакое от советника или даже самого правителя.
— Нет-нет, извини за беспокойство. Я сама, — отмахнулась я от возможного провожатого.
Стражник быстро подобрел, даже улыбнулся.
— Иди уже. Поздно, ночь давно на дворе.
Знак со стрелкой, нарисованный на деревянной табличке, которую прибили к столбу, я и сама видела. Просто сочла нужным предупредить, что собираюсь выйти. Чтобы, услышав шум, он не последовал за мной с проверками.
Прошла по узкой дорожке. Вот только почти сразу свернула в другую сторону — в сад, к дальним кустам. Спрятавшись, остановилась и прислушалась.
Вроде бы, никого.
Бросив взгляд на ночное небо, где как раз вышла Луна, я мысленно обратилась к своей богине-покровительнице, чтобы та подарила мне удачу.
Затем уселась поудобнее на пень, обнажив ногу до метки, и принялась ворожить. Медленно произнося шепотом слова заклинания, я просила метку скрыться — ради общего темного дела. Одновременно посыпала ее порошком, который впитывался в кожу с едва заметным мерцанием.
Я с удовлетворением наблюдая за тем, как полумесяц будто тает. Он никуда и не делся, просто временно спрятался. Маскировка сработала надежно.
Убедившись, что теперь его точно никто не увидит и не ощутит, я убрала кулек обратно в кармашек. И с чувством выполненного долга пошла по назначению, куда и направлялась — в деревянное строение по соседству.
— Альвен? — раздался женский голос, и я невольно вздрогнула.
— Мила? Я не ошиблась? — узнала я с трудом его обладательницу, которую толком не успела разглядеть в покоях. — А ты тоже сюда? — кивнула на дощатую дверцу.
— Я уже… Я пошла сразу за тобой… Думала, догоню, вместе веселее будет добираться. Но нигде тебя не видела. Где же ты была?
От слов светловолосой девицы я даже дернулась.
Вот и зачем она за мной потопала? А вдруг следила? Я сглотнула, но вида не показала, что нервничаю. Девица выглядела довольно миленькой, простоватой, пусть и симпатичной глупышкой. Что соответствовало ее имени.
— Я немного заблудилась и попала в сад. Но раз уж мы встретились, может, ты меня подождешь? Я очень быстро управлюсь.
— Конечно, мне совсем не сложно.
— Вот и славно. — Я махнула рукой и скрылась за дверью, где ко всему прочему избавилась от бумажного кулька, утопив его прямо в яме. К тому моменту, как ее будут чистить чернорабочие, он уже растворится.
Назад мы возвращались вместе с Милой, которая больше не задавала вопросов. И я постепенно успокоилась. Все не так уж и плохо, как мне казалось. От темной метки я избавилась, от улик — тоже. Пора бы нормально выспаться, чтобы завтра с новыми силами приступать к своей главной миссии.
4
Утро началось с того, что девушки стали прихорашиваться. И я вместе с ними. Хотя в обычной жизни предпочитала и вовсе не заниматься такой придурью, больше уделяя внимание изучению магических заговоров и заклятий.
Но здесь я должна выглядеть, как и все остальные — соответственно, надо делать, что и они. Каким бы странным и непривычным мне это ни казалось.
Неторопливо расчесала волосы костяным гребнем, напудрилась, на щеки нанесла румяна, немного подчернила брови. Вот и славно, вот и порядок.
Завтрак для участниц смотрин накрыли прямо в саду, где поставили длинный стол полукругом и рядом лавки. Слуги приносили блюда.
И чего здесь только не было!
Пышные оладьи с медом и орехами, каша с маслом, сладкие галушки. Пирожки с разнообразными начинками, заморские цукаты в вазочках. А ко всему этому подавался прохладный компот, который был очень даже кстати на жаре.
Голодом девушек никто морить не собирался, кормили до отвала. И я прекрасно представляла, сколько золота пришлось потратить князю для поиска своей ненаглядной. Из государственной казны, между прочим!