Купец, чей род также за глаза называли варварским, налил себе на тарелку дополнительную порцию соуса из розовых корней. Остановился, подумал, и полностью опустошил соусницу. Казалось, что все эти удивительные вещи, вроде заклинателей пыли, для него сами собой разумеются. Восторженные восклицания он принимал с рассеянной улыбкой, деловито высматривая те блюда, которые не успел отведать. Казалось, он пресытился и жизнью, и соусом. Агата возбуждённо повернулась к соседке.
— Это так здорово! А вы путешествуете?
Отложив в сторону пунцовую салфетку, женщина кивнула. «Не так часто, как хотелось бы. Работа не отпускает меня надолго». Профессорше нравилась живость девочки, которую та не умела скрывать.
— А я никогда никуда не ездила. Не дальше резиденций, раскиданных по центральному королевству. Ехать до них совсем недалеко, и ничего необычного по пути не увидишь. Это, право, досадно!
Женщина вздохнула и улыбнулась ей как ребёнку, не понимающего своего счастья.
— Вы летаете на драконе, ваше высочество…
Агата порой забывала, что для обычных людей это сродни волшебству, недоступному для них. Она удивлённо моргнула, а поняв значение этих слов, с досадой махнула рукой.
— Было бы куда интереснее летать на воздушном шаре! Но меня не подпускают даже к цеппелину, что стоит у нас на скале, и я не понимаю, почему. Пару раз я поднималась на борт «рыбы», однажды летала на небольшом дирижабле с мягким каркасом. Опыт неинтересный, мы летали совсем невысоко, а меня заставили сидеть на одном месте и не ходить по палубе…
Она сказала это громче, чем планировалось, да ещё начала размахивать руками. Презрительный, утробный и совсем неживой смех внезапно отрезвил принцессу. Это был Нердал. Он очутился подле королевы не далее двух минут назад, и без стеснения занял место короля, который устал толпы и ушёл при первой возможности. Сейчас дракон и Сиена отвлеклись от занимающей их беседы и уставились на принцессу.
— Ты могла бы оставаться на террасе замка вместе с его величеством, — пробасил оборотень. — Если так уж не хотела летать.
Голос у Нердала был какой-то двойной: шипящий и тяжёлый. Ни дать, ни взять, подземный монстр из страшной сказки. Агата знала, что у людей есть две пары горловых связок. У драконов, видимо, тоже, и, в отличии от людей, они умеют использовать обе.
«Да как ты вообще…» У Агаты спёрло воздух в груди, она была крайне возмущена и пристыжена. Сиена махнула рукой, не дав ей договорить, и повернулась к оборотню.
— Прекрати, змей, — властно сказала мать, так, что у всех прошёлся холодок по спине. — Её отец не потомок первой королевы, и только поэтому у него нет дракона. А она делает, что должна, потому что Агата — наследница трона. Хоть до сих пор не научилась ценить это. Так что следи за своим ядовитым языком.
Больше никто не смел так разговаривать с Нердалом, но другим бы он и не позволил. Они с Сиеной давние союзники, связанные как древним проклятием, так и крепкой дружбой. Даже когда королева говорила с ним резко, это не могло посеять между ними вражду. Некоторые подозревали, что оборотень пользуется гораздо большим расположением правительницы, нежели её муж — во всех сферах. Но те, кто хотя бы немного знали обоих, не заблуждались на этот счёт. Быть друзьями гораздо выгоднее, чем любовниками — и дракон, и королева хладнокровно придерживались такой точки зрения. К тому же, Сиена души не чаяла в своём тихом и нелюдимом супруге.
— Агата.
Теперь мать перевела тяжёлый взгляд на принцессу. Агате захотелось залезть под стол.
— Что? — отозвалась девочка, глядя исподлобья.
— Пора уже научиться следить за манерами и не позволять эмоциям брать над собой верх. Ни в коем случае не жаловаться прилюдно и не пускаться в перепалки. Нердал не просто дразнит тебя, он проверяет твою выдержку. Хотя увлекается порой сверх меры.
Интонация королевы была явственно пропитана металлом. Агата чувствовала себя дурой, ведь её голос казался ей слишком высоким, а когда она нервничала, то чуть ли не писклявым. Присутствие Нердала оставляло неприятный осадок. Она помнила Кобылий бунт, помнила, что змей сотворил несколько лет назад, хотя мечтала забыть страшную ночь. Пламя и крики до сих пор озаряли воспоминания, стоило только посмотреть в глаза Старшего дракона.
Да, именно Старший. Таков его официальный титул. Когда престол перейдёт к Агате, Старшим драконом станет Эрид.