— Простите, матушка, мою несдержанность, — начала за здравие принцесса. — Но… С какой стати, пусть держит свои замечания при себе! Зачем вы позволяете ему меня дразнить? Разве я не второе лицо в государстве? Даже если только на словах!
Вспылила, и закончила за упокой.
Люди начали обращать внимание на королевский стол, а сидевшие рядом гости — профессорша и купец-разбойник — выглядели сконфуженными. Даже драконы уставились на наследницу и Сиену. Те, что были моложе, не сговариваясь, подозвали к себе младших принцесс, которые растерялись от происходящего, и принялись показывать им фокусы, высекая огонь щелчком пальцев. Эрид наконец отвлёкся от кувшина с вином, половину которого успел споить Варге. Весёлость в его глазах сменилась некоторой тревогой.
— Агата.
— …
Предостерегающий тон заморозил все шумы, что издавали гости. Голоса умолкли, воцарилась тишина.
Одного слова матери хватило, чтобы её высочество захлопнула рот и уставилась в тарелку.
Видя, что обстановка накалилась чрезмерно, молодая учёная, которая не далее, как полчаса назад, рисовала перед Агатой занимательные картины механических чудес, кашлянула.
— Знаете, я тоже могу поведать кое-что необычное относительно путешествий.
Нердал медленно повернулся к ней с кислой миной. Сиена с иронией вздёрнула бровь. Не подав виду, что растерялась, девушка продолжала.
— Существует теория, вернее даже поверье, будто человек может пересечь границы не только городов и государств, но также времени и пространства.
Пьер неловко уронил с вилки маслину, но сделал вид, что так и задумано.
— Это как? К созвездиям, в космос?
— Не совсем. В другую параллель. Проще говоря, в другую вселенную.
— О… э… И что для этого нужно?
«Даггеротип» — коротко ответила дама и, увидев непонимание на некоторых лицах, пояснила: «изображение, не нарисованное рукой художника, но полученное при помощи техники. Сейчас вы, скорее всего, знаете его под именем фотографии».
От интереса Агата покрылась лёгким румянцем и подалась вперёд. Ей всё ещё было стыдно, но любопытство брало верх. Сиена засмеялась. Не очень искренне.
— Как можно верить в этот бред?
Учёная спокойно пожала плечами.
— Я предупреждала, что это только поверье. И хотя некоторые воспринимают его в серьёз, оно остаётся лишь забавной сказкой, которую я рассказала сейчас шутки ради. К тому же, я слышала, на Чёрных островах…
Под резким взглядом королевы женщина смутилась. Чёрные острова были запретной территорией. Только узкому кругу людей дозволялось вникать в их тайны.
— Это, в общем-то, слухи, ваше величество. Пожалуй, вам не стоит обращать внимания на мою болтовню.
Сиена милостиво кивнула и пригубила вина. «О, это здорово. Почему сразу бред…» — пробормотала принцесса, обращаясь к тарелке. Однако это не ускользнуло от всеобщего внимания, и девочка решила скромно высказать своё мнение. Начала она вполне прилично, но наступила на прежние грабли, поддавшись эмоциям.
— Расскажите подробнее, если вас не затруднит. Мне интересна технология, и вообще. Что можно увидеть в других параллелях? Как бы было здорово…
Она осеклась, опасаясь новой отповеди от матери.
Что-то потрясло Агату в скромном рассказе профессорши. Наивная мысль о других мирах за долю секунды проникла в её воображение и осела там. Девочка даже не поняла, как так вышло. Она хотела озвучить ещё парочку вопросов, которые возникали в её голове со скоростью света. Но не успела: Нердал и тут встрял.
— Это абсурдная идея. Даже удивительно, что я вам это говорю. Другая параллель? Хах…
Смешок Нердала больше походил на рык. Хриплые интонации щекотали нервы присутствующим. Весь такой собранный, неприметный — при желании он мог стать почти незаметным, в отличии от других оборотней. Но если желания не было…
— Проблема, собственно, не в этом.
Волевое лицо вдруг омрачилось и опечалилось. Лёгкая седина на висках стала заметна отчётливей.
— Посмотрите, господа, на фрукты, что вы едите. Выгляните в окна этого прекрасного замка. Обратите внимание на всё, что вас окружает. Вы видите, что всё это — высший сорт, лучшее из лучшего? Я облетел всю землю, и нигде не встречал таких гор и лесов. Здесь климат приятнее и не бывает эпидемий. Тут процветают науки и в гармонии существуют бок о бок с древнейшей магией. Госпожа профессор не зря упомянула Чёрные острова, хоть и не понимает, какие материи там обретаются. В сёлах на смену тяжёлой работе неизменно приходит покой и довольствие, а в городах даже самый последний нищий может выбиться в люди. Никогда ещё мир не был настолько сбалансирован как теперь. Родившись от лавы и волн, я с первым вздохом узнал и полюбил эту страну. И вовсе не потому, что в моих жилах течёт кровь столь же королевская, как у Астор. Причина другая. Я — создание этой земли, готовое принять каждый её дюйм, разделить её скорби и величие. Йэррию называют Паровой империей. Это неспроста, мы царим в небе, и победы неизменно сопутствуют нам.