— А где девица?
— Ка…какая девица?
— Ну, мне обычно предлагают на съедение девиц…
Издалека дракон ещё мог принять это за юную и невинную деву. Только какую-то неправильную. Угловатая, рост выше среднего, а одежда мешковатая и неопрятная. Длинные сальные волосы еле доходили до плеч. При ближайшем рассмотрении стало понятно, что жертва достаточно молода, но на этом очевидные соответствия параметрам заканчивались.
— Ну так нашим девицам ужо за пятьдесят, а меня тут это… это… В общем, решили выбрать меня, — выдавил из себя парень. Лет ему было между пятнадцатью и двадцатью семью — не понять под слоем грязи и жуткими патлами. Он висел на руках, привязанных к столбу, рыл каблуком сапога канавку и горестно вздыхал. Второго сапога, кстати сказать, нигде видно не было.
Какая-то деталь смущала Эрида. Что-то такое в облике мальчишки, но он не знал, что.
— И почему выбор пал именно на тебя? Или у вас там лотерея? Вот было бы забавно.
Парень что-то хрюкнул. Под выжидающим взглядом золотых глаз он решил не оставлять вопрос без ответа.
— А я дочку мельника того.
Дракон хмыкнул. Как же у людей всё сложно.
— Того? Ну так женили бы тебя на ней. Делов-то.
— Да нет! Я её того… телегой переехал.
Эрид жутко захохотал. В человеческом облике его голос и смех звучали красиво и маняще. Но из драконьей пасти звуки выходили замогильные.
"Надо же, а судопроизводство не стоит на месте" — подумал оборотень, точа коготь о валун. Мальчишка с ужасом наблюдал за этой процедурой.
— В былые времена за непреднамеренное убийство тебя бы просто закидали камнями. Ну или вздёрнули. Зависит от менталитета в данном регионе.
— Да нет же, — парень попытался махнуть рукой, но вспомнил, что запястья связаны у него над головой. — Телега барская была. Дорогая, только из столицы выписанная. Так я её сломал. Вот и осерчал милорд. А мужики наши, чтоб им пусто было, обрадовались, вспомнили, что давно уж никого тут не съедали.
— Значит, за порчу барского добра тебя решили скормить мне? Ну, в общем-то, весьма гуманный приговор в данном контексте.
— Ну не ешь меня, страховидло! — разнервничался пацан. — Ох, простите. Простите, это я у состоянии фак… факт… Эффекта, в общем!
Дракон закатил глаза, фыркнул, обдав горе-кучера травяным дыханием. Потом подумал и сменил облик. Мальчишка от удивления перестал кашлять, причитать и ругаться, и вылупил глаза. Было ведь на что. Вместо гигантской рептилии на него теперь смотрел обычный человек. Только глаза остались такими же: золотыми. Одет не по-сельски, однако в городе тоже редко встретишь людей, наряд которых целиком и полностью состоит из чёрной кожи и дорогой чёрной ткани. Ни к одному сословию такого не отнести, хотя зачем? Человеком он вовсе и не был. Мальчишка сдул со лба сальную прядь и завистливо смотрел на относительно длинные, волнистые тёмные волосы. Да и в остальном молодой мужчина был донельзя хорош, хотя и бледен. Но, как говорили, знать такое уважала. А вот улыбался он как-то подозрительно.
— Я не собирался тебя есть. Уж больно ты, приятель, неопрятен. Но за такие словечки, пожалуй, пересмотрю своё решение.
— Э, нет, не надо ничего тут это пересматривать! Ваша милость! Ваша огненная светлость! Ваша грозная и дымная туша, пришедшая с небес…
— Уж лучше бы ты остановился на вашей милости, парень. И, кстати, пламя — это к другим оборотням. Я же дракон электрический и управляю молниями. Впрочем, из них тоже можно организовать неплохой огонёк.
Крестьянин повесил нос. Грязные патлы выразительно и трагично раскачивались на ветру.
Дракон скучал.
— Ну хорошо. Если сможешь обыграть меня в кости — так и быть, отпущу.
С этими словами он извлёк из кармана несколько кубиков с засечками. Потом сделал молниеносное движение и рассёк верёвку, которой крестьяне привязали односельчанина к столбу. Это произошло так быстро, что парень не успел и глазом моргнуть. Только матюкнуться.
— Не сквернословь, если нет особой причины или умения ругаться куртуазно. Начнём…
На самом деле он бы отпустил его в любом случае. Ну не есть же эту бестолочь, в самом-то деле? Если бы крестьяне по старинке привязали к столбу молодую женщину, вариантов было бы побольше. Хотя, что-то новое, пожалуй, хорошо. Эрид был рад компании парня. Забавный малый.
Тут он кое-что заметил. Дракон протянул руку и пальцем подцепил побрякушку, которая болталась на шее пацана.
— Что это у тебя за кулон? — спросил он глухо. Вещь была смутно знакомой.
Крестьянин посмотрел на дорогой перстень, в который была продета замызганная бечёвка. И как-то тоже помрачнел.