Мальчишка бежал долго. Он упал два раза, разодрал локти, но не мог остановиться, пока не уткнулся в опушку леса. Кеды — Ада удивилась, увидев абсолютно модную для её времени модель — резко затормозили возле обугленной земли. Пятна уже не было, только угольки от обыкновенного костра. Девушка взглянула на угрюмого дракона.
— Тут что-то не так.
— Ты не представляешь, на сколько.
Ада раздражённо отвернулась. В самом деле, зачем задавать вопросы раньше времени, если можно просто наблюдать. Тоша — тот, с которым они сюда прибыли, а не тот, прошлый — всё ещё держал её за рукав. Это надоело Аде, она высвободила руку, не отрывая взгляда от точной копии мальчишки.
Он тревожно всматривался в лес. Неуверенно оглянулся назад, но, вспомнив недавние насмешки, шмыгнул носом и сделал несколько шагов вперёд. Этот ребёнок отличался от того Тоши, которого знала Ада только глазами: у него они более детские. Без всполохов вселенской грусти — только самая обыкновенная детская обида. Возможно, ей было суждено стать первым серьёзным испытанием в его жизни. Мальчик был всеобщим любимцем и поэтому грубость родного брата воспринял слишком близко к сердцу. Ему так хотелось оказаться где-нибудь далеко-далеко отсюда. Это видно невооружённым взглядом: заветное, и необдуманное желание, которое поспешили исполнить.
Ада ощутила, как воздух сдвинулся и наполнился запахом гари. Стало прохладнее. Она инстинктивно отступила подальше и съёжилась, но остальные подались вперёд. Молодой темноволосый мужчина, сложив руки на груди, мрачно наблюдал, как из ниоткуда появляется нечто. Ребёнок-призрак тоже смотрел на это, а ребёнок-прошлое видел только как трава под ногами обугливается. Чёрное пятно расползлось, захватило ветки, камушки, листья, и наконец стало таким, каким Ада его запомнила.
Открылся Коридор пространства. Из него уверенно вышел Эрид — не тот, который стоял рядом, а другой, не такой бледный и с совершенно иным выражением лица. Аду передёрнуло. Тот оборотень, которого она знала, иногда был слишком резок, а порою и груб. Но такой неприкрытой ненависти она в нём никогда не видела.
— Как удачно. Сделай шаг вперёд, дитя.
Мальчик не видел и не слышал того, кто появился из иной параллели. Но чувствовал его присутствие. Знал, что приглашают.
— Ну же, вперёд. Подумай ещё раз о том, как хочешь оказаться в другом месте, вдалеке от тех, кто наносит обиды маленькому сердцу. Я отведу тебя туда, где золото смешалось с камнем, где парусные суда летают по небу, а воздушные шары уносят путников к облакам. Там лучше, чем здесь, в твоём сыром и сером мире. И как вы только тут живёте… Ну же, только пожелай! Избавь меня от рабства.
Это был голос, к которому Ада привыкла, всё тот же низкий баритон, но ничего приятного для её слуха уже не было. Это похожее на человека существо находилось в состоянии, далёком от нормального. Каждое слово несло в себе печать омертвения. Больше всего напоминало гипноз, которому сначала поддался сам Эрид, а теперь решил попытаться околдовать шестилетнего ребёнка ради того, чтобы помочь своей госпоже свершить задуманное. У него хорошо получалось. Ада, которая готова была сама, против воли, поддаться тихому тембру и немигающему взгляду золотых глаз. Девушка мотнула головой, чтобы избавиться от наваждения. Помогло, но недостаточно.
Тоша-призрак подпрыгнул на месте и вскрикнул:
— Нет-нет, не слушай, не ходи!
Куда там. Тоша-прошлое хлопнул длинными ресницами и доверчиво подался вперёд. И прошлое-дракон открыл портал. На хищном лице появилась мрачная улыбка. Уже такая злорадная, в искривлённых уголках губ читалось сожаление.
Как только мальчик переступил грань, то увидел незнакомца и открытый портал. Он растерялся, а Эрид схватил его за руку и затащил в Коридор пространства. Ада замерла, глядя в их спины, которые растворялись в полупрозрачном вихре.
Она думала, что на этом экскурс в прошлое окончен, но оказалось, что дракон мог показать больше. Он расщедрился и захотел предоставить на суд всё, что произошло в тот день. Втроём они шагнули следом за тенями-силуэтами.
Вдруг порыв беззвучного ветра пошатнул маленькую фигурку, и оторвал её от широкоплечей и высокой. Их руки разъединились.
— Проклятье!
Тошу отбросило назад. Какой-то вихрь тянул его обратно к началу Коридора. Однако до того места, где был открыт портал, мальчишка не долетел. Его втянуло в новую воронку, совсем близко к первой. Впереди или правее — Ада не понимала, какие законы физики здесь работают. Ясно было только одно: порталы пересеклись и образовали небывалый прежде парадокс. Мальчик исчез. И по отрывочным бликам, вспышкам, фрагментам девушка поняла: он снова оказался на холме. За семьдесят с лишним лет до своего рождения.