Вольта закончилась. Самое время удалиться с бала и прийти в себя, а лучше всего обратиться крылатым змеем и улететь подальше от Шамбри. Всё равно Агате на сегодня он не нужен. Но какое-то злое упрямство не давало Эриду сделать этого. Не смотря на то, что следующий танец он почти не знал, оборотень решил остаться.
Музыка только начинала играть. На этот раз черноволосый мужчина выбрал другую девушку, полную противоположность первой. Совсем юная, белокурая и прекрасная. Голос у неё был тихим и нежным, а любое резкое движение её пугало.
Не успели они сделать первый круг, как резкая боль разлилась по всему телу, в плечах начало резать, выворачиваться наизнанку и вырываться наружу. Он оттолкнул девушку, не зная даже зачем, и красавица кого-то сбила с ног. Сам дракон тяжело рухнул на колени и схватился за плечи. Мышцы сводило в судорогах, а фантомные боли напоминали о крыльях, которых сейчас не было. Слишком часто Эрид оставался во дворце в последнее время ради принцессы. Он не привык долго находиться в человеческом облике, и старая болезнь вернулась вновь.
Ему было плевать, если другие услышат его крик, но всё-таки дракон старался сдерживаться. Люди остановились, поражённые этой картиной, а музыканты перестали играть. Только проклятие автоматоны продолжали пиликать на скрипках.
Ещё один крик, не его, чужой. Это Агата. Боль передалась ей ментально, хоть и не в таких количествах. И всё равно ребёнку трудно вынести такое. В уже замутнённом сознании оборотня промелькнуло сожаление и ужас.
Побледневшую принцессу спешно вывели из зала. Эрид оставался на месте, дрожа и скалясь. На бедном лице выступил пот, слезились золотые глаза. Пять минут назад все любовались им, теперь смотрели кто с испугом, кто с отвращением.
Шаги. Тяжёлые шаги, как у человека, но быстрые и чёткие, как у оборотня. Старший дракон возник из ниоткуда и протянул руку. Эрид заколебался, но всё-таки позволил вывести себя на воздух. Нердал поддерживал его, а за их спинами снова играла весёлая музыка.
Они не разговаривали. Нердал на задавал вопросов и не интересовался самочувствием. Просто ждал, когда судороги прекратятся и смотрел, скрестив руки, на небо. Густые брови сурово сошлись на переносице. Как только Эриду стало легче, на что потребовалось на удивление немного времени, Нердал кивнул. И удалился прочь под шелест крыльев.
Спустя два дня Эрид вернулся во дворец. Придворные, которые попадались на пути, спешили отвести взгляд или свернуть в ближайший коридор. Оборотни вели себя не лучше.
Дракон обнаружил принцессу одну в личных покоях. Она готовила урок по геометрии, и была очень злая. Точные науки действовали на неё не лучшим образом.
— Мне некогда. Уходи!
Эрид застыл на пороге. Раньше девочка всегда радовалась его визитам, хотя сам он часто наносил их с неохотой, за что не раз себя попрекал.
— Что-то стряслось?
— Ты опозорил меня!
Сначала он не понял. Но принцесса быстро разложила всё по полочкам. Она вскочила из-за стола, с отвращением оттолкнув учебник, и звонко тонула каблуком.
— Скорчился от боли в центре бального зала. Швырнул племянницу барона в толпу. Ты бы ещё выл и катался по полу! А я, я… я чувствовала твою болезнь. Я сама закричала и чуть не рухнула там. Какой позор для старшей королевской дочери! Почему ты так сделал?
— Потому что мне было больно. Ты же сама сказала.
— Значит нечего было приходить! Ты ведь грозный дракон, тебе полагается внушать ужас, а не выглядеть жалким! Да уж лучше бы откусил лорд-адмиралу вторую руку. Всё равно старый дурак нужен лишь во время войн, а их мы не ведём десятки лет. Глядя на тебя, другие чего доброго подумают, что и я такая же, припадочная. Мы ведь с тобой связаны!
Она перевела дух, яростно стирая с пальца чернильное пятно.
— Раньше тебя днём с огнём было в замке не сыскать, а теперь прилетаешь постоянно. Чего ради, позорить меня?
Эрид не верил своим ушам. Неужто это та самая одинокая девочка, которая так радовалась каждый раз, как он заглядывал в гости? Ведь ей тут не с кем поговорить, некому поведать свои мысли. И пусть они так и не стали равноправными друзьями, все же раньше она была благодарна.
— Сама не догадалась? Всё ради тебя. Думаешь, мне охота торчать в этой гранитной твердыне, которую вы гордо именуете дворцом? Ты хоть настоящие дворцы-то видела? А не этот город-крепость, в котором не продохнуть от сплетников и интриганов. А ещё от часов. Они тикают на каждом углу, сводят с ума! Я привык вольно летать в небесах и ни перед кем не держать ответа. И никогда ни о ком не заботился. Уж точно не о ребёнке. Но превозмогая свой недуг, и свою природу, снова и снова я возвращался сюда. Лишь для того, чтобы увидеть твою улыбку, принцесса. Улыбку одинокой девочки, на которую всем плевать. Но оказалось, что она ещё и эгоистка.