Один из дирижаблей всегда был наготове и в последние годы стал для Агаты предметом недосягаемых мечтаний.
На Шамбри со всех сторон открывался величественный вид. Гранитные стены, многоуровневые переходы на главном фасаде. И одна затерявшаяся среди башен площадка с дирижаблем. Давным-давно кто-то придумал, будто хозяевам замка полагается использовать лишь транспорт особого рода, а такая дорогая, но обыденная вещь, как машина, портит веками сформированный престиж. Хотя она тоже летала. Не на крыльях, так на водороде.
Но Агате дирижабль казался чудом. Она старательно следила за всеми достижениями цивилизации и жаждала увидеть воочию и опробовать каждое из них.
Впрочем, она замечталась.
Чьи-то шаги приближались к повороту. Вычислив последний момент, принцесса послала прощальный взгляд кораблю, вползла обратно во дворец и чопорным шагом продолжила свой путь.
Она должна появиться в тронном зале в половину десятого. Потемневшие от старости часы показывали двадцать семь минут, так что времени ещё полно. Принцесса умела быть пунктуальной. Её привычки и характер шлифовали, и это качество — одно из первых, которые вдолбили ей в голову. Но Агату коробила жизнь по расписанию, когда предопределена каждая минута. И, по мере сил, она старалась нарушить режим хотя бы чуть-чуть.
Стражники на входе в тронный зал козырнули. Немного лениво, хотя перед королевой и теми, кто нагоняет страх на соседних монархов, они вытягивались по струнке. А завидев наследницу, сразу делали скидку её возраст, и позволяли себе слабину.
Она остановилась рядом с уже немолодым гвардейцем, дочка которого приносила ей завтрак. Их семья казалась дружной, даже на службе оба находили время, чтобы подшутить друг над другом и перекинуться парой ласковых слов.
— Доброе утро, Гектор! Как ваша дочь?
Стражник расправил плечи и весело ответил на приветствие. Он любил поболтать, и относился к принцессе с отеческой добротой.
— А как же? А вы не видели её утром?
— Видела, но была занята тем, что интересовались, как поживаете вы.
Гвардеец засмеялся и довольно кивнул на молодого коллегу.
— Я, ваше высочество, поживаю настолько хорошо, что собираюсь увидеть, как состарятся его внуки! А вам служить намерен верой и правдой ещё много лет. И дочурка возьмёт с меня пример, куда ей деваться.
Второй вояка уже не в первый раз слышал шутку про внуков и только фыркнул. Агата улыбнулась. Время не стояло на месте, и ей пора было заходить в тронный зал, а не топтаться на его пороге. Но девочка потратила ещё несколько минут на непринуждённую болтовню со стражником. Ей было всё равно, она хотела в очередной раз сделать "немножко не так" — это уже давно стало привычкой, которую она выработала самостоятельно. Когда опоздание начало становиться совсем уж неприличным, Агата нехотя попрощалась и шагнула за позолоченную дверь.
Глава 3 Полёт
Пульс добавил к ритму несколько лишний ударов, и тронный зал встретил её блеском колоннады. Агата умела тонко чувствовать красоту архитектуры. Удовольствие от созерцания её дворца мало с чем могло сравниться. Это место было воплощением величия, но здесь не нашлось бы ни одной вычурной и лишней детали. Стены из белого мрамора, массивные прямоугольные колонны и пол облицованы самым дорогим — чёрным с золотыми прожилками. Две арочные колоннады с бронзовыми барельефами на пьедесталах стремились ввысь. А сам трон похож на кусок скалы.
Слева находилась парадная терраса, откуда обильно падал свет. Свет — душа замка Шамбри, его некоронованный, но полновластный хозяин.
В передней части зала кипела жизнь. Люди занимались своими делами, в зависимости от их статуса: одни сновали туда-сюда с гирляндами и лентами, другие стояли группками в своих лучших нарядах и вели светские беседы. Каждый отметил прибытие принцессы лёгким поклоном и любопытным взглядом. Мысленно Агата закатила глаза, потому что знала, что многие воспринимают её как сущего ребёнка и непрестанно сравнивают с матерью.
Чем дальше она проходила, тем становилось просторнее. В середине зала стояло ещё несколько гвардейцев на случай, если кто-то окажется слишком наглым или любопытным, чтобы сунуться вперёд. Сегодня прибыли особенные гости, которых не следовало беспокоить, пока не начнётся праздник: они редко собирались все вместе, да ещё со всей королевской семьёй. Кроме них около трона переминались с ноги на ногу советники.