Бескратерные равнины или обширные промежутки между кратерами характерны только для Меркурия. Тем не менее, сходство внешнего вида Луны и Меркурия поразительно. Более того, мелко раздробленный материал, покрывающий Меркурий, имеет примерно такие же отражательные свойства, как и реголит Луны. В основном, это так называемые анортозитовые и крип-норитовые породы, для образования которых обязательно требуется, чтобы геологическая история планеты включала естественное разделение материалов, — так называемую гравитационную и геохимическую дифференциацию, т.е. разделение горных пород в результате своеобразного «всплывания» более легких составляющих (силикатов) и погружения в ядро планеты тяжелых элементов (железа и никеля).
Некоторые меркурианские кратеры имеют систему «лучей», простирающихся на большое расстояние. Обычно яркие лучи вокруг кратеров охватывают область не более 1000 км. в диаметре. На Луне, где много таких кратеров, протяженность лучей гораздо больше из-за меньшего ускорения свободного падения. Например, лучи кратера Тихо уходят за край видимого диска Луны. Известно, что яркость лучей заметно усиливается к полнолунию, а затем ослабевает. Это объясняется высокой пористостью материала лучей: Солнце освещает внутренность мелких пор, только когда поднимается над горизонтом.
Поверхность Меркурия, как и лунная поверхность, лишена ярких цветовых оттенков. Хотя сходство рельефа и реголита Луны и Меркурия велико, поверхность Меркурия все же несет много своеобразия. Вся видимая сторона Луны покрыта огромными низинами — «морями». А на известной нам стороне Меркурия морей (т.е. равнин или «бассейнов») вообще нет; видны только кратеры разных размеров. В этом смысле Меркурий очень напоминает обратную сторону Луны, горные районы которой также сложены анортозитовыми и крип-норитовыми породами. Поверхность Меркурия отражает свет примерно так же, как обратная сторона Луны, и заметно сильнее, чем ее видимая сторона (из-за относительно большей площади лунных морей, покрытых темными морскими базальтами).
Единственное, но очень большое кратерное море на Меркурии — это упоминавшаяся выше равнина Жары, часть которой видна на рис.
Рис. Равнина Жары.
На Меркурии встречается необычная деталь рельефа — эскарп. Это уступ высотой 2—3 км., разделяющий два в общем ничем не отличающихся района. Протяженность таких обрывов — от сотен до тысячи километров. Например, эскарп Дискавери тянется от 56°ю.ш., 38°в.д. до 50°ю.ш., 36°в.д. Местами он пересекается крупными кратерами или сам пересекает их. Эскарпы образовались, когда происходило сжатие Меркурия, повлекшее за собой сдвиги и наползание отдельных участков его коры. Такое явление не известно на Луне, но в несколько ином виде встречается на Земле.
Рис. Эскарп Дискавери.
Высота гор на Меркурии, вычисленная по длине теней, оказалась меньше, чем на Луне; вероятно, это тоже связано с различием в ускорениях свободного падения. Горы Меркурия достигают 2—4 км., а наибольшая высота лунных Скалистых гор составляет 5,8 км.
Ныне считается твердо установленным, что подавляющая часть лунного, меркурианского и марсианского кратерного рельефа, а также рельеф большинства спутников планет-гигантов, образован ударно-взрывными процессами. Об этом говорит характер мелких частиц реголита, так называемых брекчий. Однако и проявлений вулканизма нашлось немало. По-видимому, разрушение грунта на большую глубину при ударах метеоритов облегчало жидкой лаве путь к поверхности.
Один из самых интересных районов Меркурия — это равнина Жары, единственное известное море на планете. Это бассейн в виде правильного круга; диаметр его превышает 1300 км. По периферии его окружают концентрические кольцевые валы, которых на можно насчитать 4 или 5. Некоторые из них достигают 2 км. в высоту. Происхождение этого огромного бассейна и концентрических кольцевых валов связывают с ударом гигантского метеоритного тела размером с небольшую планету. По-видимому, столкновение произошло в конце пика метеоритной бомбардировки, около 3,9 млрд. лет назад, когда процесс кратерообразования уже шел на убыль. Об этом говорит относительно малое количество кратеров в центральной части равнины Жары, где сравнительно ровная поверхность испещрена развитой системой трещин. По-видимому, удар при столкновении небесного тела с Меркурием был настолько сильным, что кора планеты в этом месте была пробита на огромную глубину, а сквозь разрывы в коре и мантии поднялись потоки лавы. При ее застывании образовалась сетка своеобразных трещин и концентрические кольцевые валы. Кратеры на территории равнины Жары обладают двумя особенностями. Во-первых, их мало, во-вторых, они хорошо сохранились. Именно это позволяет утверждать, что основные этапы кратерообразования к моменту возникновения равнины Жары были уже пройдены.