— А нельзя как-нибудь вернуться назад, на поверхность? Снова стать человеком? Может, есть такой способ? Ведь вы такие мудрые, знающие.
— Нельзя. Нет такого способа. Стань нами, стань как мы. Растворись в нас. Уйми свои желания, свои мечты. Они жалки и ничтожны перед Миссией. Всё уже случилось. Ничего уже не исправить. Тебя никто не звал на нашу Зею. Ты сам прилетел. Придётся тебе подчиниться нашим законам и стать нами.
* * *
Дан на Земле ещё не заметил пропажу небольшого серого пятнышка на запястье. Почувствовал мгновенный укол в сердце. На душе вдруг стало тревожно.
Он быстро догнал друзей — они не успели ещё отойти далеко.
Эмпат
— Ты куда пропал? Хотели уже идти тебя искать! — затараторили, перебивая друг друга Сергей и Макс.
— Посадил? А второе у тебя с собой? — полюбопытствовал Макс. — Посади и второе сразу. Чего тянуть. Когда ещё соберешься. И соберешься ли вообще? А ещё вещи с собой опять тащить. Вон, полюбуйся на свой рюкзак! Неподъёмный. И как только доволок, заботливый ты наш! Ишь запотел от натуги.
— Смотри-ка! Вот и свободная площадка виднеется. Прямо на заказ! Искать не надо. И второй Богдан прямо сегодня телепортируется на другую планету и, может быть, именно он обнаружит удивительную цивилизацию оохолов или кого-нибудь ещё, — поддержал Макса Сергей.
— Да. Пожалуй, вы правы! Второй — пошёл! — и бодро зашагал к серой площадке.
Расстаться со вторым зерном было намного проще. Дан выбрался из хогана. Знакомые оранжевые спирали словно обнимали фиолетовый купол. На душе у Дана стало легко и радостно. И чего боялся? На запястье появилось второе пятнышко. Росла уверенность, что у его двойника всё сложится хорошо, и он обязательно вернётся победителем.
Глава 1. Выживание
Сквозь прозрачные стены хогана Дан увидел скучное, монотонно-жёлтое, пространство. Насмешка судьбы! Целых два изумрудных солнца, а на планете нет растительности. Или почти нет. Что-то зелёное виднелось вдалеке.
Унылый пейзаж наводил тоску. Тяжело вздохнув, Дан покинул прохладный хоган, прихватив с собой пластиковую бутылку с водой, и отправился навстречу неизвестности, в жаркие объятия пустыни.
Ноги проваливались в горячий песок, сковывая движения и мешая продвигаться вперёд.
Зелёные вкрапления вблизи оказались огромными двухметровыми кактусами. А ведь им для жизни тоже нужна вода. Где они её берут? Может здесь хотя бы изредка идут дожди? Или вода находится глубоко под землёй, а у этих колючек достаточно длинные корни, чтобы дотянуться до неё.
Дан не мог думать ни о чём кроме воды. Редкие глотки жажду не утоляли, а только дразнили.
К вечеру он вернулся в хоган. Мышцы рук и ног нещадно ныли от усталости. Есть не хотелось. Вяло пожевав крекеров и запив их тремя глотками воды, рухнул на одеяло и забылся тяжёлым сном.
Проведя ещё один день в пекле, в поисках воды и еды, загорев почти до черноты, с мрачными мыслями о своём безнадёжном положении, он возвратился обратно.
Что делать дальше, он совсем не представлял. Воды в бутылке осталось совсем чуть-чуть, на несколько глотков.
А что потом?
Если завтра не найдёт воду, его ждёт мучительная смерть от жажды и обезвоживания. Приходилось надеяться только на чудо.
Глава 2. Чудеса случаются!
Вылазка наметилась на вечер, когда жара уже начала спадать и появилась долгожданная прохлада.
Эта вечерняя планета была дружелюбней дневной и нравилась Дану больше. Хищник преобразился в мягкое и пушистое домашнее животное, доверчиво раскинувшееся в полудрёме.
Он выбрал новое направление. Прошагав около часа, по внутреннему ощущению времени, заметил темнеющий неподалёку плоский камень внушительных размеров. Что-то словно подтолкнуло его изнутри и потянуло подойти поближе.
Камень таинственно мерцал в холодном блеске двух лун, напоминая оброненную кем-то драгоценность. При ближайшем рассмотрении «драгоценность» оказалась… какой-то жидкой субстанцией. Что бы это могло быть? Может это вода? Как проверить? Мгновенно вспыхнула и затаилась надежда.
Что такое капля воды для умирающего от жажды человека? Бесценна. Как и сама многоликая жизнь.
Очень хотелось поверить в чудо. Кончиками пальцев коснувшись текучей субстанции, ощутил приятную прохладу и оставленный на коже мокрый след. Капельки послушно скатились на песок.