Ариман ощутил, как штормовые ветры поднимаются за пределами внешнего царства. Он кивнул.
+ Начинаем. +
Боевая баржа «Монарх огня», Юпитерский залив
«Железная кровь» набирала скорость, устремляясь к мерцавшему Юпитеру. Рядом с ней и вокруг неё двигались основные силы братьев и кузенов. Вместе они образовывали цилиндр в тысячу километров длиной, который тянулся за флагманом, подобно древку стрелы. Её путь был прямым, прочерченной через Юпитерский залив линией, пересекавшей пространство между Ураном и Юпитером по кратчайшему расстоянию. Она должна была пройти через орбиту Сатурна, но окольцованная планета находилась на противоположной стороне Солнечного диска. Такой манёвр не стал для защитников неожиданностью, но он был быстрым, а Пертурабо и его легиону больше требовалась скорость, чем тонкость. Расписание войны не оставляло места ни для чего иного.
Наблюдая сверху за движением флота Железных Воинов, Хелбракт испытывал мало удовлетворения от увиденного. В холодном свете тактических экранов его разум возвращался снова и снова к одному вопросу. Эта вражеская группировка вела себя так, как и предсказывали Дорн и его верховные командующие. Предатели были обескровлены и понесли большие потери во время захвата Урана. Они потеряли дни, и они потеряют ещё больше сил и времени, совершая этот переход. Уже скоро установленные вдоль всего их маршрута мины и торпеды-ловушки начнут активироваться. Первые снаряды заранее пристрелянных сверхдальнобойных нова-орудий флота Хелбракта ждали его приказа. Они устремятся вниз, чтобы выйти на предполагаемый путь Железных Воинов. Как только они разгонятся до максимальной скорости, то отключат ракетные ускорители и продолжат падение к точкам детонации. Их почти невозможно обнаружить, и они ударят по врагам подобно выпущенным невидимым лучником стрелам.
Затем корабли Хелбракта последуют за ними и вступят в бой с Железными Воинами, вынуждая врагов развернуться и сражаться или продолжать движение и умирать. Но это не остановит IV легион. Этот горький факт не покидал мысли Хелбракта.
— Пли, — приказал он, не отводя взгляда от экранов. Нова-орудия открыли огонь. Он ждал, ощущая болезненную тишину под куполом мостика «Монарха огня». Он ждал и смотрел. Имевшегося у него флота было достаточно, чтобы разбить звёздное королевство. Сотни военных кораблей из остатков флота Имперских Кулаков, усиленные кораблями Кровавых Ангелов, и ещё больше из флотов Сатурна и Юпитера. Основная часть не участвовала в сражении вокруг Урана, и молча плыла в межпланетном заливе, ожидая этой битвы. Но этого всё равно хватит только ранить, но не убить. Не достаточно, чтобы уничтожить.
Хелбракт поднял голову. Экипаж смотрел на него с уровней платформ, окружавших командное возвышение.
— Вперёд, — произнёс он. И флот Второй сферы активировал двигатели и устремился вниз к предателям.
Железные Воины заметили их издалека. Они начали выполнять вычисления, оценивая силу и риск. Они не замедлились и не сломали строй. Они не могли. Они не могли терять время.
Первый нова-снаряд достиг своей зоны детонации и взорвался. Ударная волна сорвала пустотные щиты с пяти военных кораблей. Ещё один попал в цель, и ещё, и ещё, пока флот Железных Воинов не запульсировал огнём.
«Монарх огня» первым вышел на дистанцию боя. Плазма хлынула из него. Три корабля исчезли в пелене света. Флот за ним разошёлся, вонзаясь в Железных Воинов. Навстречу полетели макроснаряды из батарей, и ночь исчезла во вспышках взрывов.
Внешняя Солнечная система
Ужас рос и ширился на краю солнечного света.
На луне Нептуна Лаомедея тихие последователи секты Пути Откровения закачали кальма-газ в расположенные в глубине поверхности спутника хабитаты. Пути Откровения выросли из старых семян, посаженных ещё во времена Долгой Ночи. Лаомедею нельзя было назвать гостеприимным домом. Топливные резервуары и перерабатывающие заводы пожирали её людей. В войнах между ксеносами, пиратами и строителями империй она неоднократно переходила из рук в руки. Население спутника было рабами, гражданами и мясом, питавшим машины её промышленности. Объединение Империума изменило кое-что из этого, но не всё. И в неопределённости такой жизни Пути Откровения обрели поколения последователей. Они терпеливо ждали своего часа, зная, что однажды явятся духи истины и они, и все те, кто предшествовал им, вознесутся как единое целое в мир без нужды, голода или пределов блаженства.