Враги оставались и в заливе между планетами, дикие флоты и корабли-падальщики, искавшие лёгкую добычу. Некоторые пытались замедлить силы Сигизмунда. Все попытавшиеся погибли.
— Входим во внутреннюю систему, — раздался голос смертного из командного экипажа. Сигизмунд слышал усталость и контроль в голосе офицера. — Милорды, каков наш курс?
Сигизмунду не нужно было смотреть на экран, чтобы знать положение. Вокруг Марса находились флоты, которые двигались от внешней системы к внутренней. Крупные силы спускались к Терре и Луне сверху орбитального диска. Это был не выбор места, где они могли бы изменить ситуацию. К этому моменту у него оставалось меньше ста кораблей — повреждённых и с некомплектом личного состава и экипажа. Битвы, к которым они шли, были столкновением тысяч и тысяч, такие же масштабные или даже масштабнее, чем они вели у Плутона. Выбор был просто в том, где они будут стоять на следующем витке войны и где прольют свою кровь.
— На землю родившего меня мира. В создавшее меня сердце Империума, — произнёс Сигизмунд, слыша, как слова слетают с его губ в ответ на кружившие в голове мысли. Он посмотрел на Ранна, и покрытый шрамами воин, одинаково улыбавшийся победе и смерти, мрачно кивнул. — Я буду стоять там рядом с отцом.
— И я буду стоять рядом с тобой, — сказал Ранн.
— Терра, — произнёс Сигизмунд, чувствуя шевеление старого пророчества на краю мыслей. — Курс на Терру.
ШЕСТНАДЦАТЬ
Граница Рубашки
Место рождения волков
Корона Марса в огне
Грузовой корабль «Антей», Юпитерская Рубашка
«Антей» мчался сквозь ночь к растущей сфере Юпитера. Позади него, в тёмной пропасти, которую он пересёк от Урана, вспыхивали крошечные искры сражения, напоминавшие пойманную лучом света слюдяную пыль. Перед ним лежала Юпитерская Рубашка, мерцавшая, словно отражение далёкого света битвы.
С давних времён Юпитер являлся местом обитания космических кланов и домом для верфей, на которых создавали космические корабли, отличавшиеся от любых других под светом Сол или за её пределами. Древние таинства использовались при строительстве этих кораблей, некоторые были неизвестны даже жрецам Марса. Связанным кровью кланам позволили сохранить большую часть своей власти и многие секреты в обмен на вассальную верность Терре. Господствовавшая на их спутниках раса ксеносов была уничтожена в первые месяцы Великого крестового похода. Несмотря на освобождение, некоторые из Кровников молча считали, что они обменяли нечеловеческих тиранов на одного человека. Эти навязчивые сомнения не помешали верфям Юпитера стать яслями, из которых появились многие флоты Великого крестового похода, сначала для войны за завоевание, а затем для войны за выживание.
Рубашка представляла собой сферу микрообломков, окружавшую верфи и мануфактории Юпитера. Она простиралась вглубь космоса во всех направлениях. Там рождались новые корабли, переоборудованные или разорванные на части в лабиринтах экваториальных судоразделочных заводов. На краю гравитации огромной планеты жила низшая каста разборщиков, которые собирали металлический мусор во тьме внутреннего системного залива. На полярной отмели в городах-станциях высшие кланы правили связанным с ними кровью, браками и клятвой населением. Говорили, что во всех них был космос — холод в их крови, который не сумел изгнать свет Имперской истины. Теперь, когда враги нового Империума пришли, рождённые в космосе Юпитера бросились во тьму защищать свой дом.
Среди орудийных шлюпов и бригантин Юпитерских кланов двигались корабли флота Третьей сферы. Это были военные корабли Имперской Армии и VII и IX легионов. Все были готовы к бою. Сигналы поступили от Урана и Терры. Они знали, что к ним приближался флот, разбивший оборону Элизийских врат. Они знали, что по эту сторону Луны Юпитер и контролируемая им сфера являлись величайшей силой, с которой захватчики должны были справиться. Ни один надеявшийся взять Терру командующий не мог оставить космическую мощь Юпитера за спиной.
На мостике мчавшегося к Юпитеру «Антея» Мерсади Олитон не видела ни того, что ждало их, ни того, что лежало позади.
На консолях замигали красные лампочки. Свет отражался от крови и масла, вытекавших из лежавшей у её ног техножрицы. Чи-32-Бета умирала.
— Этот корабль всё ещё там? — спросила она. — Корабль, с которого запустили абордажную группу?
Чи-32-Бета кивнула. Новая тёмная жидкость вытекла из-под мантии технопровидицы. Позади Мерсади рулевую платформу заполняла растущая толпа беженцев из трюмов.