Огни спускавшегося флота становились всё ярче. Показания ауспиков и отчёты Соколиных флотов начали строить картину того, что представляла собой каждая растущая пылинка света, что надвигалось на них — семь тысяч кораблей, по самым приблизительным подсчётам…
Среди них не было кораблей легиона. Это были корабли Механикум, каждый из которых являлся реликвией и выражением силы и знаний своего хозяина. Все они были последователями нового пути Культа Машины. Каким-то образом эта новая вера распространилась далеко за пределы Марса и Солнечной системы. Она заразила миры-кузни и технохрамы, и переделала принявших её во что-то новое и ужасное. Созданное ими не было тайнами или чудесами, оно было мерзостью. Ломавшие реальность машины и существа, которые не были ни плотью, ни машиной, ни даже живыми, — все эти твари стали детищем их ремесла. Время и простая сентиментальность дали им имя, которое следовало за ними по звёздам и цеплялось за тень их прохождения. Они называли себя Тёмными Механикум и теперь они вернулись, претендуя на место для своей империи.
Первый выстрел остался за ними. Его произвели из-за пределов досягаемости оружия Камба-Диаса. Луч холодного света шириной в сто метров пронзил тьму. Корабли на его пути пытались уклониться, но луч дёрнулся и свернул в темноте подобно змее. Он врезался в крейсер «Первая истина». Энергия потекла по пустотным щитам и корпусу словно вода по камню. У экипажа было несколько секунд, чтобы увидеть, как резко подпрыгнули показания их систем. Затем поток энергии хлынул сквозь пустотные щиты в корпус корабля. Каждая система и машина отключились. Свет погас. Двигатели остановились.
Наступил момент тишины, наполненный дыханием экипажа. Затем каждая машина «Первой истины» закричала. Когитаторы расплавились. Регуляторы мощности взорвались. Вокс-процессоры завыли статикой. Корабль начал разваливаться на части, детали рассеивались, когда гравитационные генераторы изменили полярность. Слои металла и камня отслаивались до тех пор, пока реакторы не стали вращаться, выбрасывая дуги энергии — обнажённое сердце всё ещё билось в открытой груди. Затем они перегрузились, и волна ослепительного света вырвалась из пробитого корпуса.
Луч понёсся сквозь пустоту в поисках новой жертвы, пока корабли активировали все манёвровые двигатели, чтобы убраться с его пути.
Флот Четвёртой сферы начал выпускать торпеды и стрелять с максимальной дальности по приближавшимся Тёмным Механикум. Орудия всех кораблей заговорили, и пространство между двумя флотами объяло пламя.
Ракеты и лучи энергии устремились с Марса в сторону кораблей на низкой орбите. Тонкая атмосфера планеты замерцала и задрожала. Построенные в кузницах падших магосов создания поднимались из пещер под поверхностью Красной планеты. Они представляли собой тварей из лихорадочных снов измученных машин. Крылья с бронзовыми перьями распрямлялись из-под корпусов из стального и чёрного стекла. Хвосты и шеи разматывались от фюзеляжей, и многоцветное пламя с рёвом вырывалось из двигателей.
Наблюдавшие за планетой корабли Четвёртой сферы встретили их потоками снарядов, которые взрывались на низкой орбите. Волны неуправляемой энергии и осколки разрывали машины на куски и отправляли назад в красную пыль. Некоторые переделывали себя во время падения, окутанный пламенем металл соединялся, обломки собирались в новые формы и возвращались в небо.
Окутавшая ожидавшего сражение Камба-Диас тишина давно исчезла. Каждый корабль и частота вторили сотрясающему рёву войны. Он слышал всё в этом потопе звука: разносившиеся по отказывающим вокс-каналам крики; отданные на последнем дыхании приказы; металлический вой поднимавшихся в воздух зверей-машин. Теперь среди кораблей взрывались снаряды и боеприпасы. Скрап-код просачивался в частоты связи и распространялся по системам сенсоров.
Камба-Диас слушал, затем оборвал связь и обратился к воинам, которые следовали за ним половину десятилетия войны.
— Сломаем их, — произнёс он негромким, но взвешенным голосом, в котором обещания звучало не меньше, чем приказа.
Хаос распространился по боевой линии защитников. Волна торпед, выпущенная четырьмя кораблями-мониторами, взорвалась сразу же как только покинула пусковые трубы, разорвав корабли на части. Авианесущий макрокорабль «Дедал» открыл вакууму две трети своих палуб, когда скрап-код хлынул в его когитаторы. Эскадрильи исчезли в сферах холодного света.
Но корабли Камба-Диаса много раз сталкивались и сражались с силами ложных техножрецов. Они услышали слова своего командующего и без промедления направились навстречу врагам.