СЕМНАДЦАТЬ
Видимая безопасность
Оккультный резонанс
Старые друзья
Грузовой корабль «Антей», Юпитерская Рубашка
Мерсади на мгновение задержала дыхание и закрыла глаза, позволив звуку отступить. Во рту чувствовался резкий привкус пепла и крови.
Кровь на спутанном мехе…
Зубы…
«Дух мщения»…
Малогарст посмотрел на неё…
— Локен, здесь гражданские лица…
Она выдохнула и открыла глаза. На неё смотрели испуганные лица. На пультах управления мигали лампочки. Руки дрожали на рычагах и циферблатах. В своей нише Чи-32-Бета тряслась в плотном коконе кабелей. Кровь перестала идти, но техножрица свернулась в плотный шар. Остальной экипаж стоял и ждал. Это были служащие доков, пилот шаттла, крепостной адепт-ремонтник и диспетчера. Она понятия не имела, хватит ли их знаний на то, чтобы управлять кораблём в космосе хотя бы короткое время. Она понятия не имела, развалятся ли они на части или нет, когда упадёт следующий фрагмент будущего. Она понятия не имела, упадёт ли она вместе с ними. Она подумала о сотнях людей, которые всё ещё оставались в корабельных трюмах, и Нуне и Мори в их каюте.
— Начали, — сказала она. Стоявший у штурвала крупный пилот по имени Гейд кивнул и напрягся, собираясь опустить бронзовый рычаг. Его кожа была бледной как лёд.
— Мощность реактора достигла пика, — произнесла Чи-32-Бета. Гейд опустил рычаг на панели штурвала. На мостике вспыхнули лампы. Палуба накренилась, когда реактор швырнул своё набухшее сердце в пустоту, и корабль устремился вперёд. Наблюдавший со стороны кормы за «Антеем» корабль охотников без колебаний открыл огонь. Лазерные лучи пронзили темноту. «Антей» начал заваливаться на борт и двигаться по спирали, пока руки на штурвале пытались восстановить управление. Крики и переполох заполнили мостик. Машины вопили. Некоторые люди у приборных панелей застыли от ужаса, пока другие кричали, их глаза расширились от вида, как вспыхивали всё новые и новые ряды красных предупреждений. Гейд уставился на панель штурвала с открытым ртом, напоминая выброшенную на берег рыбу. Крики людей перекрыли визг машин. Этот хаос спас корабль. Когда охотник выстрелил снова, дикий курс корабля отвёл его от выстрелов, которые должны были разрезать корпус на части.
Но охотник набирал скорость. Это был небольшой корабль, даже меньше, чем «Антей». Клиновидный блок металла чуть больше двухсот метров в длину, на половину состоявший из двигателей, но он был быстрым. «Антей» неуклюже мчался вперёд. Перед ним маячило сверкающее море Юпитерской Рубашки. Охотник снова выстрелили и на этот раз попал в киль грузового судна. Металлические и керамитовые пластины обшивки сгорели. Газ и трюмная жидкость выплеснулись в вакуум. Какофония паники на мостике «Антея» смешалась с воем сирен. Чи-32-Бета вздрогнула в коконе кабелей, когда переборки изолировали повреждённую часть корабля. Охотник прекратил стрелять и стал стремительно приближаться.
— Мы… Корабль… — выдохнула Чи-32-Бета. Искры окутали технопровидицу. В воздухе запахло горелой проводкой и запёкшейся плотью. — Он не может больше лететь. Его сердце и дух в огне…
— Мы должны лететь или умрём, — сказала Мерсади.
Техножрица вздрогнула, её руки и ноги забились в конвульсиях. Дуги энергии вырвались из консолей. Гейд затрясся у штурвала, не способный отпустить приборную панель.
В пустоте охотник приближался. Теперь он был достаточно близко, чтобы его прицельные системы смогли удержать захват в независимости от действий добычи. Он заряжал орудия. Энергия накапливалась в батареях турболазеров.
«Антей» едва ли не кувыркался. Микрообломки барабанили по его корпусу. Кусок камня врезался в охотника и оставил кратер в его броне. Внешнее облако орбитального мусора Юпитера стало окружать оба корабля, подобно дождю.
Охотник сохранял курс. Системы прицеливания зафиксировали положения для стрельбы. Орудийные турели повернулись. Он преследовал эту добычу с первых часов после гибели корабля-тюрьмы у Урана. Он отследил её сквозь огонь битвы и тёмные заливы между внешними планетами. Все эти дни он сохранял молчание, почти каждую систему отключили, чтобы он стал тёмным и холодным и не обращал внимание ни на что кроме своей добычи. Когда он приблизился для финального убийства, он связался сквозь тьму с кораблями и станциями Юпитера. Он знал, что первый из предателей недалеко позади и что защитники Юпитера не станут рисковать и ждать, окажутся ли пришедшие из пустоты корабли друзьями или врагами. Коды доступа вылетели и заставили замолчать орудия, которые повернулись, чтобы поприветствовать их. Он закончит убийство, а потом проскользнёт мимо Юпитера, исполнив свой долг.