Он нажал на кнопку. Внешние противовзрывные двери задрожали, пока наполовину обесточенные системы пытались их открыть. Появилась трещина, стала расширяться и остановилась. Подвешенный шаттл закачался, когда воздух вырвался из ангара.
— Мерсади, — сказала она, не сводя взгляда с дверей. — Мерсади Олитон.
Нил усмехнулся:
— Ну, Мерсади Олитон, не могу сказать, что эта штуковина сможет проскочить в такой просвет, поэтому, возможно, я начал знакомство преждевременно.
Затем двигатели шаттла взревели и разлитое на ангарной палубе топливо вспыхнуло в оставшемся воздухе. Пламя пронеслось мимо шаттла в приоткрытые двери. Мерсади поняла, что крепко вцепилась в штурвал.
Стыковочная клеть расцепилась и шаттл рванулся вперёд в просвет, едва не задев края стабилизаторами. Позади них в облаке собственных обломков кружился помятый нос служившего их тюрьмой корабля.
Перегрузка пронзила Мерсади насквозь, кровь отхлынула от глаз и дыхание покинуло лёгкие. Она увидела краткие изображения размытых звёзд и вспышки белого огня. Нил оставался спокойным, сжимая руками с длинными пальцами штурвал.
— Сладкая кровь предков… — выдохнул он. Затем мир почернел, и она почувствовала, как пылающая пустота потянулась, приветствуя их.
ЧЕТЫРЕ
Пылающие небеса
Заключённые
Сокол и клетка
Пустотный хабитат Корделия, высокая орбита Урана
Поток плазмы промелькнул в куполообразном иллюминаторе, задел стыковочный причал рядом с «Антеем» и в бесшумном огненном взрыве отрезал его от хабитата. Километровая балка из камня и металла сначала отломилась от станции, а затем начала падать, разбрасывая расплавленные обломки. Пристыкованные к отвалившемуся причалу корабли падали вместе с ним. Одно судно в отчаянной попытке освободиться запустило двигатели, и разорвало обшивку корпуса. Оно полетело в пустоту, вращаясь и рассеивая внутренности на фоне света планеты. Секунду спустя взрывная волна микрообломков поразила «Антей». Корпус грузового судна зазвенел, словно оловянная крыша во время града.
Кадм Век видел, как под дождём осколков по куполу протянулись трещины. Корабль задрожал в захватах дока.
— Отчаливаем! — закричал он.
— Мы должны дождаться капитана, — ответила младшая госпожа Кёльн. — Она в главном коридоре дока.
— Теперь ты — наш капитан, выводи нас!
— Но…
— Немедленно!
Кёльн колебалась. Её покрытое морщинами лицо побледнело, а глаза расширились от растущей паники. Некоторые члены экипажа вокруг неё остановились, некоторые даже, похоже, собирались направиться к дверям мостика.
— Нет. Я не могу, — начала Кёльн. — Капитан…
Век вытащил из одежды пистолет. Он был небольшим, но казался тяжёлым и странным в его руке, когда Кёльн посмотрела на направленное на неё оружие. От изумления она широко открыла рот.
— Отстыковываемся, — сказал он. Он видел, как от гнева покраснело её лицо.
Что-то огромное взорвалось сине-белой звёздной вспышкой за куполом над Кёльн, она вздрогнула и кивнула.
— Всем постам приготовиться к отстыковке. Начинайте отсчёт.
— Остались люди, которые идут по причалам дока, — сказал один из младших офицеров.
— Запустите предупреждение о расстыковке, — сказала Кёльн, — им придётся бежать, если они хотят выжить.
Век видел, что гнев укоренялся в Кёльн, пока она отдавала приказы. Она никогда не простит его за то, что ей пришлось сделать. Если она наберётся достаточно храбрости, то может однажды попытаться убить его. Если они не погибнут в ближайшие пять минут, то он вполне сможет жить с этим.
— Мощность реактора: шестьдесят процентов, — произнесла Чи-32-Бета. В отличие ото всей остальной команды, технопровидец казалась наименее обеспокоенной происходящим вокруг. Сутулая и в грязной залатанной красной мантии она перемещалась между системами мостика, словно никуда не спешила. Остальные члены экипажа пробирались к своим постам, выкрикивая приказы или вопросы.
— Всем системам подтвердить готовность к отстыковке, — сказала Кёльн. Послышалась череда громких ответов, всеобщее напряжение нашло выход в шуме.
— Двигатели, готовы!
— Штурвал, готов!
— Ауспик, готов!
И так без остановки. Корпус задрожал, когда холодные машины проснулись в его внутренностях. «Антей» был небольшим кораблём, едва ли больше трети километра от кормы до носа. Большинство частей его структуры и обшивки собрали из дрейфующих обломков других судов и переделали при помощи уже давно умерших и позабытых умелых рук. Его нельзя было назвать ни быстрым, ни медленным, но он веками безотказно перевозил наёмных рабочих и руду между спутниками Урана и поясами астероидов. Он противостоял пиратам и пережил завоевание, которое позже переименовали в «согласие». Теперь Веку оставалось надеяться, что корабль выживет и в этот раз.