— Летописец Сынов Гора, — просто сказала она. — В армиях Гора.
— Ради милости Трона… — прошептал мужчина, отшатнувшись и широко раскрыв глаза. Новый грохот встряхнул корпус. — Они не только вас пытаются убить. Они пытаются убить нас. Они пытаются убить нас, потому что мы разговаривали с вами.
Слушавший охранник поднял оружие, его палец напрягся на спусковом крючке. Дородный мужчина ударил по стволу сверху за мгновение перед выстрелом. Охранник сопротивлялся, но он вырвал у него оружие и оттолкнул.
— Она — смерть, — выдохнул охранник. — Она убила нас всех.
— Я могу помочь, — сказала Мерсади, когда мужчина повернулся к ней. — Я думаю, что могу спасти вас, спасти нас. Но мне нужно уйти отсюда, мне нужно…
— Встретиться с Преторианцем, — сказал мужчина. — Откуда у вас вообще могла появиться причина для этого?
— Потому что я должна сказать ему что-то, способное спасти всё то, за что он сражается.
Мужчина смотрел на неё, охранник поднялся на ноги.
«У него нет причин верить мне, — подумала она, и затем в её памяти всплыла сказанная им фраза, ясная и яркая. — Милости Трона»…
— Как…
— Потому что я несу послание от святой, — сказала она. — От друга. От той, кого зовут Эуфратия Киилер.
Мужчина смотрел на неё наполовину открыв рот и не моргая.
— И вы можете помочь? — спросил он, и она увидела надежду, поднимавшуюся позади страха. — Вы можете защитить нас?
— Возможно, — ответила она. — Если мы сейчас не погибнем.
В сухой поэзии рождённых в космосе такие катастрофы называли огненным каскадом. Один корабль взрывался и обломки разлетались во все стороны, подобно шрапнели. Они врезались в ближайшее судно, которое также взрывалось, и затем уже его обломки врезались в следующее и следующее; катастрофа распространялась от одной жертвы к многим, к бесчисленным множествам всего за несколько прыжков. Такое случалось редко благодаря огромным пространствам, необходимым для маневрирования в космосе. Но корабли, кружившие по подходным фарватерам вокруг Оберона, спутника Урана, располагались очень близко друг к другу. Так близко, что нескольких аварий удалось избежать только в самый последний момент. Когда взорвался первый корабль, огненный каскад распространился за считанные секунды.
Обломки разлетались вместе с бесшумными волнами пылающего газа. Куски разорванного металла размером с танк врезались в незащищённые щитами корпуса и пробивали их насквозь. Рвались топливопроводы. Прометиум встретился с плазмой и взревел, вырываясь и пылая.
Погибли сотни — задохнулись, когда огненные волны поглотили воздух там, где они спали, или стояли, или свернулись на руках тех, кого любили, превратились в пыль и пепел в перегретом аду или были выброшены в вакуум. Каскад же не останавливался, и сеял один взрыв за другим.
Погибли тысячи — разрубленные на куски разорванным металлом, пробитые осколками, прошившими корпуса их судов зарядами импровизированной картечи в сто метров шириной.
Погибли сотни тысяч — обречённые вечно кружиться в изуродованных остовах своих кораблей.
Ударные волны накатились на «Антей», пока тот поворачивался и пытался сбежать к краю растущего облака смерти. Его двигатели вспыхнули, отключились, а затем толкнули его вперёд, и мгновение спустя обломок корпуса размером с титана пронёсся сквозь пространство, которое они только что освободили.
Сигналы тревоги ревели на мостике «Антея». Члены экипажа кричали, некоторые просили приказов, другие просто вопили. Корпус стонал. В подпалубном пространстве звенели тревожные гонги. Россыпи багровых и янтарных лампочек мигали на каждой машине.
Век схватился за перила ведущей на рулевую платформу лестницы и стал подниматься. Мерсади шла впереди. Каким-то образом она оставалась спокойной, почти безмятежной, словно уже видела подобное прежде и успела привыкнуть. Век повернулся, когда они поднялись наверх. Младшая госпожа Кёльн увидела Мерсади и потянулась за личным оружием, лежавшим рядом с рулевой консолью.
— Нет! — рявкнул Век, встав между ней и Мерсади.
— Мы должны пристрелить её и выбросить в космос, — прорычала Кёльн. Её глаза налились кровью, а ствол оружия дрожал в руке.
Мерсади остановилась, её глаза расширились, заметив пульсирующее пламя за иллюминаторами.
— Она может помочь нам выжить, — сказал Век. Ещё один огненный цветок расцвёл в ближайшем космосе.