— Она причина всего этого! — взревела Кёльн.
— Если есть шанс, что она может помочь нам выжить, тогда я воспользуюсь им.
— Они хотят видеть её мёртвой, так давайте просто дадим им то, чего они хотят.
— Они в любом случае убьют нас, — сказал Век.
— Я — капитан этого корабля. Я не стану…
— Моего корабля, — голос Века внезапно стал низким и опасным. Он увидел, как Кёльн бросила взгляд на лазган охранника, который он всё ещё держал в руках.
— Моего корабля, — повторил он. Пистолет ещё сильнее задрожал в её руке. Он видел гнев и страх, двигавшиеся под кожей её лица. Он понял, что какофония на мостике стихла, и большинство членов экипажа наблюдает за тем, что происходит.
Кёльн опустила оружие.
— Что бы вы не могли сейчас сделать — делайте, — сказал он Мерсади.
Она покачала головой.
— Я не могу это остановить, — ответила она, продолжая смотреть в иллюминатор. — Надо бежать. Вытаскивайте нас и направляйтесь в ведущий к солнцу залив.
— Вы сказали, что можете помочь, — прорычал Век.
— Вы думаете, что они на этом остановятся? — спросила Мерсади, посмотрев на него, и что-то в её голосе заставило его замолчать. — Если мы и сможем сейчас сбежать — они станут преследовать нас. Пытаясь убить нас, они не задумываясь открыли огонь по скоплению гражданских судов. Они станут выслеживать нас даже посреди этой войны.
— Безумие.
— Не для людей, которые сделали меня заключённой. Для них это битва, и у них достаточно воли и желания довести её до конца. Невиновность для них ничего не значит.
— Тогда мы покойники, — выдохнул Век.
— Нет, — сказала Мерсади. — Не совсем.
Век посмотрел на неё и моргнул, и изображение всплыло в его памяти перед мысленным взором: старая деревянная лодка в открытом море, под затянутыми чёрными тучами небесами и трезубцами молний. Это была иллюстрация в книге, которую он читал, когда был маленьким — настоящей бумажной книги, которая для рождённого в пустотных хабитатах Урана мальчика пахнула странными земными ароматами и стала дверью в чужие королевства. Она пришла с далёкого мира с его матерью, и картинки на её страницах показали ему вещи, которые он ощущал более истинными, чем пикты и голограммы: леса деревьев с оранжевыми листьями; восходящее над снежными горами солнце и лодка в море во время шторма…
Он возвращался к той картине с лодкой снова и снова, разглядывая её, пока наконец не спросил у мамы, что она означает.
Она улыбнулась.
— Это мы, — ответила его мама. — Наши жизни и всё, что мы делаем, — это лодка, а море — вселенная. Иногда она спокойная и кажется нашим другом, дающим нам радость или спокойствие. А иногда… иногда она — шторм, который может перевернуть лодку и оборвать наши жизни, сломать и поглотить нас. Это означает, что иногда мы маленькие и течения, по которым мы путешествуем, не могут быть изменены или подчинены нашей волей. Иногда мы можем только держаться и надеяться на милость шторма.
— Что вам нужно? — спросил он Мерсади.
— Мне нужно отправить сообщение, — сказала она. — Вы говорили, что уже посылали сообщение обо мне, на военных частотах?
— Да, — ответил Век и нахмурился.
— Теперь пошлите другое сообщение. Пошлите его на той же частоте, что и последнее.
Корабль вздрогнул, пока двигатели толкали его сквозь объятый огнями космос. Обломок врезался в «Антей» сверху, и палуба накренилась.
— Что будет в этом сообщении? — спросил Век, поднявшись на ноги.
— Только моё имя и ещё одно слово.
— Какое? — спросил Век, глядя в носовые иллюминаторы, когда корабль нырнул в облако газа, освещённое вспышками множества взрывов.
— Локен, — ответила Мерсади. — Всего лишь «Локен».
СЕМЬ
Стена внутри
Кербер
Пустота
Боевая баржа «Трон преисподней», Трансплутонский залив
Волки сомкнули челюсти на Плутоне после того, как сыновья Дорна побежали. Имперские Кулаки готовились к отступлению заранее, это было абсолютно очевидно. Вот сотни кораблей кружатся в танце и обмениваются ударами. И затем каждая оружейная станция и оставшиеся в руках защитников спутники-крепости открыли огонь. Залп за залпом волны снарядов и оснащённых замедленными взрывателями торпед сотрясали космос и освещали тьму кипящими мелководьями пламени. Попытавшиеся отфильтровать внезапный шквал энергетических всплесков сенсорные системы атакующих кораблей зашипели от перегрузки.
И залпы не смолкали, накатываясь один за другим, подобно нарастающему барабанному бою. Корабли лоялистов одновременно развернулись, тысячи судов собрались вместе и отправились во внутреннюю систему.