Век прикусил губу. Он собирался вызвать Кёльн, но новоиспечённая капитан «Антея» отстранялась всё дальше и дальше с тех пор, как они бежали с Урана. Когда она говорила, часто казалось, что она не в курсе событий или не понимает, где находится, а когда сосредотачивалась, то кипела едва сдерживаемым гневом. Она всё реже и реже появлялась на мостике, и Век был рад не знать, куда она уходила. Но он не был космическим офицером…
— Идите и найдите младшую госпожу Кёльн, — обратился он к одному из младших палубных офицеров, который выглядел слишком молодым для своего звания. — Немедленно приведите её на мостик.
Офицер кивнул и ушёл.
Век закрыл глаза и потёр их тыльными сторонами ладоней. Головная боль позади глаза росла уже несколько часов. Боль становилась острее по мере того, как отступал адреналин первых дней полёта, и они приближались к Юпитеру и ядру системы за ним. И всё же все они проходили через это. Он слышал, что шептали друг другу члены экипажа о своих снах после тех нескольких часов, что получалось на него выделить.
Всё трещало по швам. Не обходилось без срывов: доходящие до крика споры между начальниками и подчинёнными. Это был гражданский корабль, грузовое судно малой дальности. Экипаж не состоял из военных, и традиции власти и командования едва выживали в этой новой реальности. И беженцы в трюме… До сегодняшнего дня он ежедневно спускался проведать их. В последний раз, когда он зашёл в трюм, они бросились не к нему, а к двери, и в их глазах застыло отчаяние.
Беженцы… Разве не все они теперь были ими?
— Изменение интенсивности сигнала! — произнесла Чи-32-Бета. — Вторичный сигнал возврата отсоединяется от первичного. Вычисляю местоположение и вектор.
— Что происходит? — спросил он.
— Второй сигнал возврата отделился от первого. Он меньше и не глушит сенсоры. Если сказать в более удобных для анализа терминах: обнаруженный корабль выпустил шаттл или космическое судно размером с лихтер. Наш ауспик может видеть его. Я использую это для экстраполирования данных по первому сигналу возврата. — Техножрица на секунду замолчала. Век слышал металлический шум из-за её маски, который заставил его подумать о резком вздохе. — Рекомендую объявить полную готовность и немедленную внутреннюю блокировку!
Апатия офицеров мостика сменилась панической активностью. Замигали и запульсировали тёмно-красные лампы.
Век направился к техножрице, но она уже отвечала:
— Они очень близко — видимо догоняли нас несколько часов, и выпущенный ими меньший корабль приближается прямо к нам и быстро.
— Что это?
— Предположу, что разновидность штурмового судна. — Техножрица повернула голову, чтобы её лицо было полностью обращено к Веку. Её глаза напоминали два круга зернистой матовой стали. — Они собираются взять нас на абордаж.
— Сколько у нас времени? — спросил Век, и словно в ответ из громкоговорителей мостика раздался машинный голос.
— Приготовиться! Десять секунд до столкновения! Приготовиться!
Век повернулся и посмотрел на иллюминатор как раз вовремя, чтобы увидеть, как гладкий силуэт падает на них подобно выпущенной из ночи огненной стреле.
Все эти люди погибли, просто погибли, а Век даже не остановился…
Вытащил пистолет, да, он вытащил пистолет, и какой у тебя тогда был выбор?
Ты могла. Ты бросила капитана. Он убил её. Какой у тебя был выбор?
Никакого.
И всё ради своих избалованных детей. Всё ради спасения жизней двоих богатых избалованных детей.
Сколько погибло?
Он убил их. Да, Век убил их, не ты. Ты отдала приказ отстыковаться, но он застрелил бы тебя.
У тебя не было выбора.
Внизу, в тишине, Цадия Кёльн, некогда младшая госпожа, а теперь внеочередной капитан грузового системного судна «Антей» слушала, как мысли перекатываются и шумят в её голове. Коридор был тёмным. Обеими руками она сжимала пистолет, он всё ещё дымился, затвор был открыт, обойма опустела. Она сидела на полу, вокруг неё валялись латунные гильзы с толстыми стенками. Дальше, наполовину укрытые тенями, лежали тела. Пять или, возможно, больше. Она не была уверена. На секунду она поймала их краем глаза.
У неё не было выбора.
Она шла по палубам. Они появились откуда не возьмись, когда она закрывала переборку, она потянулась за оружием и…