— О, Дух Воды! Восемнадцать антров укушено белыми змеями! — восклицал Арким, гневно осматривая лес. — Так не может быть! Мы осмотрели опушку и эту поляну, никаких змей днём здесь не было!
— Тут не бегали даже ящеры! Нам их подкинули! — кричал Акес. — Смотрите у антра проломлена голова! Это нападение болотных!
Действительно, более подробно осмотрев место, Арким понял, что Акес прав. Дикие антры подбросили им змей, отомстив, таким образом, за дневное вторжение в деревню. Из расположенного в одном полёте стрелы, стана охотничьего клана к Аркиму подбежало два десятка горцев и, расспросив обстоятельства, бросилось в лес. Они надеялись догнать ночных убийц и жестоко наказать их. Ночь заканчивалась, и уже двенадцать рыбаков корчилось на поляне, растирая гной, растущий под кожей в месте укуса. Жить им оставалось до утра, но, не дожидаясь их ужасной смерти, Акес, по команде Аркима и молчаливым кивкам самих укушенных, вскрывал им вены.
Утро встретило рыбацкий род, залитой кровью поляной. Вода и грязь смешивались с кровью, оставляя среди мокрой травы бурые лужи. Из всех укушенных в живых осталось только трое. Пятнадцать трупов предстояло привязать к деревьям и покинуть это злое место, над которым уже собирались стаи насекомых. Арким принял решение объединиться с горцами-охотниками и сообщил об этом Акесу. Весь остаток утра рыбаки привязывали трупы к деревьям и перемещали свою стоянку к расположившимся неподалёку охотникам. Там часть горцев-охотников ушла за добычей, а часть корчевала лес. К следующей ночи предстояло сделать забор из кольев, заготовить мясо, собрать много дров. Арким остался работать на стоянке. Вместе с первым сыном Акеса они копали по периметру охотничьего стана ямы и вкапывали в них тонкие брёвна, срубленные и заточенные другими антрами. Вокруг выбранного ими места, в обильно росшей вокруг траве, росли грибы и водились съедобные муравьи.
К полудню из леса послышались грозные возгласы горцев-охотников. Ушедшие ночью по мокрым следам убийц, они возвращались, высоко подняв оружие над головой. Оторвавшись от работы и подняв глаза на вернувшийся отряд, Арким заметил голову на острие копья у одного из воинов. Отрубленная голова одного из болотных охотников вся в грязи ещё сочилась кровью. В руке горец, несший копьё с головой, держал ожерелье из звериных клыков и когтей.
— Арким, Дух Воды помог нам выследить убийцу! — радостно крикнул охотник за головами.
— Убийца был один? — спросил Арким удачливого и жестокого горца.
— Трое. Но одного их них нам удалось выследить, — отвечал горец.
— Он сопротивлялся? — продолжал спрашивать Арким.
— Он не ожидал нападения! — рассказывал охотник. — Ручей, в котором он пил воду, не скрыл его от нас. Дух Воды направил на него полёт моего топора.
— Хороший бросок! А где его воины?
— Мы не видели больше никого, — закончил рассказ горец-охотник и добавил: — Он пил воду из ручья, где и мы берём воду! Это в двух полётах стрелы отсюда.
Арким задумался. Дождевой и Дикий леса просто кишели дикими антрами. Они жили рядом, следили на горцами и могли напасть в любой момент. Голову убитого болотного антра он узнал сразу — это был глава той группы охотников, которая несколько дней назад выгнала его из Дикого Леса. Позор оказался смыт кровью. Таких потерь род рыбаков не знал с момента охоты в горах на семью кровоклыков-антроедов. Возвращаясь к обустройству и защите стана, Арким распорядился отправить в Водораму двух охотников, чтобы оповестить жреца Ата о начавшейся войне с дикими болотными кланами. Голову вождя Аккрума разместили на частоколе у входа. Вскоре в стан с охоты возвратилась часть разведчиков, и принесла с собой двух жирных копытных свиней. Животных тут же ободрали и начали жарить. Снова над лесом поднялся ветер и начал раскачивать верхушки пальм. В воздухе запахло небесным огнём, а значит, вскоре должен был начаться сильный ливень.
Наевшись жирного мяса, горцы отдыхали у костра. Приближался вечер, а с ним и уже долго собирающийся дождь. Дрова на ночь заготовили в избытке. Частокол горцы тоже почти закончили. Арким лежал у огня и думал о дочери, о том, чтобы охотники быстро добрались до Водорамы. Ещё один охотничий род в сорок копий не был бы лишним. В стане у трёх костров сидели, уставшие за день, горцы и смотрели в огонь — ночь ожидалась тяжёлая.
И вот на Дикий Лес опустились сумерки. Неожиданно от первого костра в полный рост поднялся Акес, и пошёл к брату сказать что-то важное, как вдруг толстая красная стрела, вылетев откуда-то из лесу, пронзила ему горло. Арким видел это и, словно погрузившись в холодную воду Чёрной Реки, не смог выкрикнуть ни звука. Вторая стрела, взвившись над поляной, перелетела частокол и упала в костёр. При полёте она издавала свистящий звук, видимо от оперенья, и также была окрашена охрой. Увидев, пораженного стрелой Акеса и поняв, что сейчас начнётся атака, группа горцев схватила оружие и начала кричать на весь стан:
— Болотные! Нападение!
Мгновенно очнувшись от крика, Арким схватил в одну руку острогу, в другую — каменный топор и приготовился проливать кровь. Но нападения, в виде атакующих воинов, не последовало. Из Дикого леса, вместе с первыми каплями воды от начинающегося ливня, на стан горцев обрушился дождь красных стрел. Она падали внутрь частокола со всех сторон леса, и поражали укрывшихся горцев сверху. Несколько горцев попытались контратаковать, но выбежав за частокол, оказались поражены копьями. Арким и другие горцы махали оружием над головой, пытаясь отбивать, летящие на них вертикально вниз, стрелы. Многие водопоклонники были уже убиты, в их телах торчали оперенные стрелы, многие получили ранения. Наконец, когда раздался гром, сверкнул небесный огонь и пошёл ливень, рой стрел прекратился. Из живых внутри частокола остались, прижатые к нему с внутренней стороны, Арким и ещё несколько раненых горцев. Оба сына Акеса погибли — стрелы прибили их плечи к земле. Костры потухли. Ливень хлестал Аркима по щекам. Стало тихо.
***
После смерти Аккрума шаман Рептила назначил Арума новым вождём и, дождавшись из Коарума сильного отряда в сотню копий, рассказал ему о страшной смерти Аккрума. Гнев овладел всеми болотными охотниками. Они были готовы немедленно растерзать горцев. И Арум в шкуре кровоклыка, собрал охотников Великой Змеи у вновь разожжённого огня и сказал им:
— Я — сын Арума-охотника говорю вам. Горцы должны умереть! Их Дух Воды забрал голову Аккрума к себе в ручей, но мы не боимся его. Огнесолнце, дай нам силу убить этих горных лумов!
Очень далеко на Зареве раздался раскат грома. Он родился где-то на краю Больших Болот и утонул в Чёрной Реке. В это мгновение весь Ахх содрогнулся от грозного крика рептилоантров и пришёл в движение. Ещё через некоторое время охотники Змеи, объединившись с сынами Трясинного Рептила, вышли из Ахха во главе с Арумом и углубились в лес. Самой короткой дорогой они обошли Омут через Дождевой Лес. Они шли по колено в воде, а острая хвост-трава, растущая по берегам озера, хлестала их по ногам. Сумерки сгустились и опутали стоянку горцев. Пошёл мелкий дождь. Часть дыма от костров стелилась по земле и просачивалась в лес. Птицы и насекомые спрятались, ожидая летнего ливня. В лесу воцарилась напряжённая тишина, а меж веток кустов и листьев травы на горцев уже смотрела смерть и целилась в них из лука.
Первым выстрелил Четырёхпалый. Его, выкрашенная охрой, боевая стрела вылетела из листьев наподобие обезумевшей осы и пронзила одного из горцев. Вслед за ней в горцев полетели десятки других стрел, каждая из которых искала свою жертву. Арум вместе со всеми пускал одну стрелу за другой, пока колчан не опустел. Несколько, выбежавших из частокола, горцев группа Четырёхпалого поразила копьями. Тем временем, дождь перерос в ливень, и начал смывать с болотных антров боевую раскраску. Настало время добить чужаков, и Арум, вынув дубинку и взяв нож, первым вышел из леса на поляну, окружённую заточенными кольями. Над проёмом в частоколе висела голова Аккрума и скалила выколотые глаза в сторону леса. До боли прокусив клыком губу, Арум ещё сильнее сжал дубинку, и вбежал через частокол в стан горцев. Здесь, среди раненых и убитых антров, стояли три живых горца и щетинились острогами. У одного из них, самого крупного, в одной руке находился каменный топор. Сразу за Арумом в стан ворвались другие рептилоантры и вместе с охотниками Змеи они окружили трёх горцев. Болотные охотники разбрелись по стану, утыканному стрелами, и добивали раненых. Оставшихся в живых горцев закололи копьями тут же. Только один, вооружённый топором, горец оказал им серьёзное сопротивление и мужественно принял смерть, забрав с собой двух атаковавших его рептилоантров. Один из них получил удар в голову, а второго, им оказался Четырёхпалый, горец поразил острогой в грудь. Всё закончилось. Все водопоклонники были мертвы. Дождевой Лес проглотил их.