Дождь перестал. После уничтожения чужаков, когда в Омут Трясинного Рептила сбросили тела убитых, Арум призвал всех идти в Лианный Лес. Он сообщил охотникам Змеи, что после похода их ожидает копчёное мясо и много пчелиных яиц с туманным нектором.
— Антры Великой Змеи! — кричал Арум, закутанный в пятнистую шкуру. — Воины! В Лианном Лесу горцы заготовили много плодов, рыбы и нектара. Каждый род получит долю! Я поведу вас в посёлок горцев!
Держа в руках скрученные факелы из смолистой пальмы, болотные антры, возглавляемые Арумом — новым вождём Ахха, пробрались через мелководье Рыбного Озера к броду. На берегу им снова попалось сломанное копьё Аккрума, но, не останавливаясь, болотные охотники перешли Чёрную Реку. Вода, после нескольких последних дождей, немного подняла уровень реки, и теперь, проходящим брод, охотникам она доходила уже до шеи.
На двоих антров, обмазанных кровью убитых горцев, под водой напали зубатки и немного их покусали. Одну из рыбин раненый охотник вытащил из воды на себе, и уже на берегу, её вырезали из тела. Рана, оставленная зубами рыбы, оказалась глубокой, и было решено отправить его обратно в Ахх. Невзирая на мелкий эпизод, болотные охотники во главе с отрядом рептилоантров пробирались через ночной лес в сторону Водорамы. Идти становилось тяжело: непрекращающийся дождь размыл тропу, передвигаться приходилось в полной грязи. Арум вёл, разгорячённых победой, охотников и прокладывал дорогу меж, вьющихся под ногами, лиан. Петляя между кустов и деревьев, он зрительно помнил, где находился посёлок горцев и освещал свой путь факелом.
Болотные антры долго шли по ночному лесу, пока, наконец, не выбрались из густого кустарника в рощу плодовых пальм. Повсюду на земле и в траве лежали синие плоды с сочной мякотью. Плодов лежало много, они густо усыпали, примятую чьими-то лапами, мягкую траву и издавали гнилой запах. Охотники углубились в пальмовую рощу, пока колючие заросли не остановили их. Впереди росло много колючих кустарников с длинными шипами на ветках — продираться ночью через такой означало серьёзно ободрать кожу, и охотники остановились. Вдруг на головы Арума и рептилоантров, идущих сразу за ним, упало несколько плодов. Плоды были мягкие и упали откуда-то сверху. Молодой вождь становился и поднял факел вверх, чтобы посмотреть насколько высоко они росли, но на них опять падали крупные синие плоды, один из которых попал в факел. Пламя заколебалось, а откуда-то сверху пальмы раздалось шуршание и рык. Недалеко от Арума в темноте раздался какой-то тупой удар и падение, оглянувшись на которые, он посветив туда факелом, где увидел своего воина-рептилоантра с раздробленной головой. Рядом с телом валялся крупный булыжник. Камень оказался в крови, и охотники сразу догадались о причине падения камней с неба.
— Лумы!! — крикнул с надрывом один из подошедших воинов Великой Змеи, и тут же получил удар ещё одним камнем.
Несколько десятков болотных охотников, оказавшихся ночью в сердце плодовой рощи, подверглись нападению агрессивных лумов. Осколки кремня, палки и куски базальта, очевидно заранее затащенные наверх, в изобилии падали на болотных охотников. Некоторые из лумов слезли с деревьев и метали камни уже снизу, подобрав их с земли; все факелы потухли и валялись в скользкой траве. Несколько стай лумов жили в этой большой плодовой роще Лианного Леса и, узнав по запаху своих врагов-поедателей, намеревались не выпустить их отсюда живыми. Болотные антры же не видели врага и метали стрелы и копья в темноту наугад. Но из темноты на них продолжали лететь камни и убивать их. Раненые рептилоантры метались между пальм, но всё равно получали удары. В темноте почти все они уже умерли, а сотни лумов, озверевших от запаха крови, спустились с пальм и били их суковатыми палками и каменными топорами.
В самом начале ночной бойни, завёрнутый в шкуру, Арум получил сильный удар в висок и временно потерял сознание. Когда он очнулся и стёр с глаз кровь, по роще на четырёх лапах прыгали лумы и размахивали над лежащими охотниками дубинками и топорами. Он видел их в лунном свете — ветер уже разогнал тучи над лесом. Никто, из лежащих на земле антров, не шевелился и Арум понял почему. Все они были мертвы, а лумы разбивали им головы. Поняв, что его пятнистая шкура вскоре будет замечена стаей и вызовет ярость, он шевельнулся и пополз в сторону колючего кустарника. Один из лумов заметил это движение и стал резко кричать. Мгновенно все лумы оказались на деревьях. Они кричали, смотрели на ползущего от них кровоклыка и понимали, что хищник спасается от них бегством. Арум продолжал на локтях двигаться в заросли, намереваясь укрыться в колючем кустарнике. Увидев бегущего от них злого врага, лумы рассвирепели ещё больше и, спустившись вниз, начали бросать в него палки и камни. До укрытия из шипов оставалось проползти два дерева, как вдруг Арума по спине сзади ударили палкой. Охотник быстро оглянулся и увидел, бегущих к нему вооружённых лумов. Он скинул шкуру. Ещё одно дерево! Кровь из виска продолжала течь. Силы оставляли его. Сзади шкуру с диким визгом и криком разорвали на части, и вот уже Арум стал заползать под колючие ветки шипастого кустарника, как вдруг что-то схватило его за ногу. Обернувшись, он увидел, что один из лумов схватил его двумя лапами и тащит назад. Арум по-змеиному изогнулся, быстро выхватил костяной нож и ловко резанул лезвием по волосатой лапе. От острой боли лум завизжал и отпустил ногу Арума, но тут охотника за ноги схватило ещё несколько лап и вытащило из-под колючих веток обратно в рощу. Последним, что увидел Арум-охотник в лунном свете, был косматый скуластый лум, пытающийся вытащить из своей груди обломок костяного ножа рептилоантра…
Ливень, вновь принесённый тучами откуда-то с Чёрной Реки, помешал лумам высасывать мозг из проломленных черепов болотных охотников. Когда первые стрелы Огнесолнца пронзили тёмное небо над Лианным Лесом, а раскаты грома заставили всех волосатых лумов искать укрытие, в одну из пальм неожиданно с сильной и яркой вспышкой ударил дождевой огонь. Пальма разломилась надвое, мгновенно вспыхнула и загорелась. Все лумы кроме косматого убежали в глухую часть леса, а в пальмовой роще, посреди раздавленных синих плодов, остались лежать тела болотных охотников.
Дождевой огонь превратил пальму в один большой факел, но, не испугавшись этого, единственный лум, оставшийся в роще, подбежал к нему и подобрал с земли упавшую горящую ветку. Осыпая искрами, висящие в воздухе, мелкие капли воды, и крепко держа пылающую ветку передними лапами, он поднял её высоко над своей косматой головой и несколько раз громко крикнул. Крик дикого лума оторвался от мокрой травы, колючих кустов и развесистых пальм и вознёсся в небо, потом ещё некоторое время как птица парил над Чёрной Рекой, а затем растворился в ночном и влажном воздухе Больших Болот.
Минск, март 2013г.
Скользящие в Огне
1
Как всегда огненная и активная материя управляет своим более сжатым и холодным слоем. Вот и сегодня термальный ветер согнал в концентрированные флоккулы массы водородных облаков. Для плазмоида-странника это опять означало невозможность прямой левитации к очередной колонии. Кроме того, существовала необходимость контроля над тем, чтобы тело не втянуло внутрь плотного вихря. Магнитные поля, периодически рождающихся флоккул дистанционно взаимодействовали с его разумом, мешая телу перемещаться над динамически меняющейся сотовой поверхностью Океана. Требовалось опять корректировать курс, чтобы облететь группу холодных Сол-Ячей. Вылетая из родной колонии полюса, путешественник был предупреждён о сложной траектории пути, вдоль которой он предполагал свою левитацию. Но не появился ещё ни один странник, который бы после получения информации об опасностях предстоящего пути, принимал решение навсегда остаться в своей колонии.