Он вновь решил действовать напролом и, не останавливая своего робота, на всей скорости порвал сетчатое ограждение, выдернув из песка закреплявшие его тонкие столбики. Металлическая сетка лопнула как раз в тот момент, когда карн уловил какое-то шипение в собственной голове. Шипение всё увеличиваясь, росло, и стало всё отчётливее напоминать о кристалле метанахождения, работающем до сих пор в мозгоблоке. Такими кристаллами оборудовались все сложные технические устройства крэнгов, включая сбежавшего карна, позволяя быстро их находить на объёмной модели планеты. Понимая, что времени остаётся крайне мало, киборг быстро оперируя своими пальцами по кнопкам управления, запустил программу «схрон». Затем он выскочил из капсулы и отбежал в сторону, наблюдая за действиями робота. Сложив вместе два хватательных манипулятора, и, объединив их, таким образом, в единую конструкцию, напоминающую острый черпак, верхняя часть экзоскелета начала автономную работу. Ритмично поднимая и опуская черпак-ковш, робот принялся копать яму, выгружая в сторону груды бурого блестящего песка. Когда первый цикл программы завершился и яма оказалась достаточно глубока, карн запрыгнул на её дно и принял там позу эмбриона. Вскоре, программа экзоскелета по уже обратному алгоритму, просыпая на карна мелкий кварц, засыпала его полностью ранее вынутым грунтом. После выполнения этой стандартной программы по закапыванию отработанного топлива, робот-экзоскелет на автопилоте зашагал назад на свою базу в сторону предзонника Сорхамра. Карн же остался в яме под дырой в сетчатом ограждении высокорадиоактивной зоны.
Даже сквозь слой песка, скорчившийся карн, слышал колебательные движения летательного аппарата крэнгов. Аппарат, напоминающий собой каплю ртути, и пилотирующийся экипажем из двух крэнгов-солдат, на некоторое время завис над дырой. Следы экзоскелета, угнанного деструктивным карном, заканчивались у сетки и в направлении скал не вели. Далее гуманоиды лететь не могли ввиду высокой радиации. Лежащий в песке, карн не видел ни пучка плазменной энергии крэнгов, поразившей его робот, ни хаотично бегавшего вокруг красного фотолуча, изучающего всё на вкус. Не найдя затаившегося карна аппарат улетел обратно.
По истечении некоторого времени киборг медленно, экономя психоэнергию, и осторожно начал выбираться из песка. Даже минимальное количество кислорода было необходимо бионитям его мозгоблока. Долго в земле находиться он просто не мог. Окончательно выбравшись из-под слоя мелкого кварца и пыли, карн вылез на освещаемую первым солнцем поверхность пустыни. В некотором отдалении от него валялись покорёженные и частично оплавленные металлические куски экзоскелета. На песке среди разнообразных частей валялся чудом уцелевший прозрачный прибор из маленьких полусфер. Карн подобрал его с намерением использовать его металлический стержень в качестве возможного оружия.
Тем временем, отслоившись от группы скал к месту подбитого экзоскелета в сторону, копошащегося среди обломков карна, направились пять существ. Карн заметил их слишком поздно — когда до него оставалось всего четверть пути. Он судорожно схватил прозрачный прибор в обе руки металлическим стержнем вперёд, намереваясь защитить свой позитронный мозг, и наблюдал за существами. Двигались они резко и непластично, чем совсем не были похожи на крэнгов. «Они похожи на меня, — отметил он. — Габариты и форма совпадают почти полностью. Карны?». Но вместо стандартных пластиковых комбинезонов на существах висели гибкие, соединённые между собой краями, листы серебристого металла. «Существа вооружены и представляют опасность!» — карн заметил в их руках плазменные резаки. У одного из существ за спиной находился энергоконтейнер. «Так! Они уже близко!» — перебирал карн в голове варианты превентивной атаки. Вперёд! И он кинул прибор в голову первого приближающегося существа. Фигура в комбинезоне увернулась от летящего прибора и остановилась, подняв вверх длинную руку. Остановились и другие, образовав вокруг карна полукольцо, и он вдруг понял, что это карны. Один из существ поставил на песок энергоконтейнер и жестом подозвал карна к себе. Карн повиновался — запасы его психоэнергии иссякли. Подойдя к контейнеру, карн заметил в руках похожего на себя существа биощуп и выключился.
2
Крэнг Мезак — технократ и управляющий оператор Хамсореша и опытный криогенщик, закончил анализ статистических данных о синтезировании жидкого кислорода, сформулировал инженерам задание о запуске опытного образца фризогенератора, после чего вывел свой УНИКМ из активного режима. Теперь на кристалле только отображалось время «201.08.55.02» и краткая информация о состоянии жилого отсека. Рабочий цикл управляющего оператора закончился, на смену ему вступили другие, и поэтому Мезак уже набирал, используя множество кнопок, соответствующие нерабочему циклу параметры помещения. Освещённость изменила цвет, температура увеличилась, а циркуляция воздуха изменила направление. Из отверстия рядом с кристаллом выпали две релаксирующие проволочки из мягкого металла, которые Мезак принялся лениво перебирать рукой, используя воображение и резервы свободных абстракций. Возникла мысль. Он полез во внутренности УНИКМа и тщательным образом выполнил ряд переподключений, в частности отсоединился от комбинатора управленческих решений. Данный прибор служил крэнгам своеобразным помощником — предлагал варианты типовых действий, прогоняя внутри себя массу вводимых данных по алгоритму причинно-следственных связей. Заблокировав доступ к комбинатору, Мезак заставил себя проглотить несколько жёлтых питательных капсул и запил их горьковатой атмосферной водой.
Неожиданно раздался вызов, и на кристалле высветилось изображение головы молодого учёного. Лишённая ороговелостей, что, вообще, было характерно для расы крэнгов, она медленно подняла глаза и посмотрела на отдыхающего от трудов оператора.
— Как ваш эмоциональный фон, Мезак? — начала разговор голова крэнга.
— Приветствую вас, Шнарк. Стабилен, как и последние циклы назад! — ответствовал оператор. — Величие вам за открытие нового изотопа!
— Принимаю. Мне действительно удалось решить эту сложную задачу с изотопом. Признаюсь, это стоило многих ночей. Хорошо. Но, у меня к вам два вопроса, Мезак, — сразу перешёл к делу Шнарк. — Кому как не вам знать о недостатке наших кислородных ресурсов? За последнее время Сорхамр снизил производство жидкого кислорода на десять сегментов из-за ваших рекомендаций по работе криогенных установок. Скажите, с какой целью мы экономим энергию в ущерб формированию стратегических запасов?
Учёный пристально разглядывал коллегу криогенщика. По тону учёного Мезак понял, что Шнарк владеет некой новой информацией, ещё не попавшей в УНИКМ, и, наверное, для размещения там совсем не предназначенной. С чего бы он стал звонить Мезаку в такой поздний час?
— Эта энергия не была сэкономлена, я её всю направил на инструментальное производство, — лаконично ответил Мезак.
— Мне, оператор, такое количество энергии нужно для работы новой цепочки фризогенераторов, — горячо возразил Шнарк. — Новый изотоп химически нестабилен.
— Знаете, Шнарк, проблема нехватки энергии для новых фризогенераторов будет скоро решена, — выдал ответ Мезак. — Освобождается мощность с производства карнов. Говоря конкретнее, на Хамсореше производство карнов уже практически завершено и со следующего рабочего цикла будет ликвидировано полностью.
— Почему? Это очень серьёзное высвобождение мощности! — щёлкнул Шнарк.
— Причиной тому старая ошибка, связанная с трансформацией психоэнергии мозгоблоками карнов. Выявился технологический саботаж разработчиков, — снизив голос, поделился Мезак.
— Какая же? Это сверхинтересно!
— Для архитектуры мозгоблока старых карнов использовалась психоматрица погибших крэнгов!
— Вы, Мезак, отсоединились от публичной части УНИКМа?
— Да.
— Вы сказали, что матрица мозга карнов скопирована с мёртвых крэнгов?
— Да.
— С каких?
— С погибших в авариях.
— Но зачем кибернетики пошли на такое?